La vie dans l’océan nécessite des tactiques de survie très intrigantes, et les dauphins ne font pas exception. Les dauphins doivent trouver un équilibre entre la recherche de proies et la dissimulation des prédateurs. Ils doivent également apprendre à éviter les perturbations humaines, telles que les collisions avec des navires ou les prises accessoires dans les filets de pêche. Ces tactiques de survie dépendent de la capacité du dauphin à augmenter sa vitesse et à passer à la vitesse supérieure.
La nage rapide est un sport épuisant qui oblige les animaux à brûler beaucoup d’énergie. Au fil du temps, cela peut épuiser l’énergie vitale pour la croissance et la santé globale du mammifère, surtout si le dauphin brûle plus de calories qu’il n’en consomme. C’est ce qu’on appelle les coûts énergétiques de locomotion (COL), que les chercheurs considèrent comme faisant partie intégrante de la compréhension de la physiologie des dauphins.
Étudier le COL dans la nature est difficile. La plupart des résultats se limitent à des estimations du coup de douve d’un dauphin par minute, ce qui ne fournit pas de données précises.
Dans une nouvelle étude menée par l’Université Duke, les experts ont adopté une approche plus fiable pour calculer les coûts énergétiques de la locomotion chez les dauphins en utilisant l’accélération corporelle dynamique globale (ODBA) – une mesure intégrée de tous les mouvements corporels effectués par un dauphin pendant la nage. « Il s’agit de la première étude publiée calibrant l’ODBA avec la dépense énergétique chez plusieurs dauphins », a déclaré Austin Allen, responsable de l’étude.
Pour ce faire, les chercheurs ont mené des essais de natation avec six grands dauphins à Dolphin Quest (un centre zoologique à Oahu, Hawaï) de 2017 à 2019. L’équipe a mesuré le taux métabolique au repos de chaque dauphin en mesurant la consommation d’oxygène après avoir nagé 80 mètres, à l’aide d’un appareil appelé pneumotachomètre. Des étiquettes de biologging non invasives ont été utilisées pour détecter les changements de mouvement tout au long de l’essai, tels que le ralentissement ou le demi-tour.
Au cours de l’étude de trois ans, une tendance est apparue dans les données qui ont révélé une « corrélation significative entre la consommation d’oxygène et l’accélération du corps, ce qui suggère que l’ODBA peut être un indicateur fiable du COL », a déclaré Allen.
La force de la corrélation entre ODBA et COL variait selon les individus, mais la relation globale peut être utilisée pour étudier plus en détail les coûts énergétiques de la plongée chez les animaux en liberté lorsque des données de bio-enregistrement sont disponibles.
La recherche a prouvé une approche plus efficace pour mesurer l’efficacité énergétique des dauphins, ce qui pourrait éclairer les efforts visant à augmenter les chances de survie. « Travailler avec des dauphins dans des zoos ou des aquariums nous permet d’utiliser les données que nous avons déjà collectées sur le terrain à l’aide de ces balises pour évaluer le coût de locomotion dans les populations sauvages », a expliqué Allen.
L’étude est publiée dans le Journal de biologie expérimentale.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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