Les dauphins sont des mammifères intrigants aux comportements et relations sociales complexes. Des chercheurs de l’Université de Bristol ont découvert que les grands dauphins mâles entretenaient des relations sociales grâce à des échanges de sifflets.
Auparavant, on savait que les dauphins mâles utilisaient le contact physique, comme les caresses, pour se connecter avec des alliés fortement liés. Cette nouvelle recherche montre que les dauphins mâles peuvent également utiliser différentes tactiques pour se connecter avec des alliés plus faibles via des échanges vocaux.
« De nombreux animaux, y compris les humains, utilisent le contact tactile, le toucher, pour renforcer et réaffirmer des relations importantes. Mais à mesure que le nombre de relations sociales étroites augmente, les exigences en matière de temps et d’espace disponibles pour entretenir des relations par le biais de contacts physiques augmentent également », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Emma Chereskin, de l’École des sciences biologiques de Bristol.
« Les grands dauphins mâles forment des alliances stratégiques à plusieurs niveaux, et nous voulions savoir comment ils entretenaient de multiples relations d’alliance au sein de grands groupes. »
Pour mieux comprendre comment les dauphins mâles entretiennent des relations, les scientifiques se sont appuyés sur neuf années de données acoustiques et comportementales de Shark Bay, une population de dauphins d’Australie occidentale.
Des groupes de mâles ont été suivis afin que les chercheurs puissent observer leur comportement physique et acoustique. Ce faisant, l’équipe de recherche a pu identifier les différentes approches du lien social. Par exemple, au sein des alliances de dauphins, les dauphins liés s’engagent par contact physique, tandis que ceux qui sont faiblement liés s’engagent par des échanges de sifflets.
« Cela illustre que ces relations sociales plus faibles mais toujours essentielles peuvent être maintenues grâce à des échanges vocaux », a déclaré le Dr Stephanie King, auteure principale de l’étude.
L’hypothèse du lien social propose que les vocalisations et le langage aient évolué comme une forme de « toilettage vocal » pour remplacer le toilettage physique, car des groupes plus importants rendent le contact physique plus exigeant et peuvent prendre plus de temps. Cette hypothèse diffère lorsqu’elle est appliquée aux primates, car des études suggèrent que les échanges vocaux entre primates se produisent entre individus liés et ne remplacent pas nécessairement les liens physiques.
L’étude fournit de nouvelles preuves que les échanges vocaux peuvent servir de méthode de création de liens – « mais plus important encore, et conformément à la hypothèse du lien social, que les échanges vocaux peuvent remplacer les liens physiques, permettant aux dauphins mâles alliés de « se lier à distance ». Cette preuve à l’appui de hypothèse du lien social en dehors de la lignée des primates soulève de nouvelles questions passionnantes sur les origines et l’évolution du langage à travers les taxons », a déclaré Chereskin,
La recherche a été financée par la bourse Branco Weiss – Society in Science et la National Geographic Society.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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