Les dauphins reconnaissent leurs amis au goût de leur urine

Les humains s’appuient sur une variété d’indices pour identifier leurs amis, notamment leur voix et leurs sourires, ou leur façon de parler. Les biologistes savent depuis longtemps que les dauphins peuvent eux aussi nouer des amitiés étroites avec leurs congénères et qu’ils peuvent identifier leurs amis grâce à leurs sifflements uniques. Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université de St Andrews en Écosse a découvert que les grands dauphins s’appuient également sur un indice très surprenant pour reconnaître leurs amis : le goût de leur urine.

Les chercheurs ont mené une série d’expériences sur des dauphins captifs dans les installations de Dolphin Quest à Hawaï et aux Bermudes, où ils ont su quels dauphins se connaissaient en fonction de ceux qui vivaient ensemble depuis au moins cinq ans. En versant des échantillons d’urine familiers et inconnus dans une piscine, ils ont découvert que les dauphins passaient environ trois fois plus de temps à étudier l’urine familière que l’urine inconnue.

« Nous savons encore très peu de choses sur le fonctionnement du sens du goût chez les dauphins », a déclaré Vincent Janik, auteur principal de l’étude et professeur de biologie à l’Université de St Andrews. « D’autres études ont montré qu’ils ont perdu une grande partie des goûts communs que l’on retrouve chez d’autres mammifères, comme l’aigre, le sucré, l’umami ou l’amer. Mais ils ont des cellules sensorielles inhabituelles sur leur langue qui sont probablement impliquées dans cette détection des goûts individuels d’autres animaux.

« Il est probable que les dauphins utilisent un récepteur lipidique du goût pour identifier les signaux urinaires chez leurs congénères », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Jason Bruck, professeur adjoint d’écologie physique et sociale à la Stephen F. Austin State University au Texas, qui a mené cette étude. recherche dans le cadre d’une bourse à l’Université de St. Andrews.

Afin de tester si les dauphins avaient une compréhension par deux des signaux émis par d’autres dauphins – si leurs sifflements et leur urine étaient connectés dans leur esprit – le professeur Bruck et ses collègues ont réalisé une expérience de « violation des attentes », dans laquelle ils ont exposé les dauphins à un sifflement d’urine incorrect. combinaisons.

Même si les dauphins ne prêtaient pas beaucoup d’attention aux cas de non-concordance, lorsqu’ils rencontraient une bonne paire de sifflets d’urine, ils exploraient la zone pendant en moyenne 10 secondes de plus. Ces résultats suggèrent que les dauphins peuvent identifier leurs congénères uniquement par le goût, mais peuvent également intégrer des informations provenant d’entrées acoustiques et gustatives.

Des recherches futures sont nécessaires pour clarifier les mécanismes par lesquels les dauphins utilisent des signaux gustatifs pour identifier leurs congénères, et pour étudier comment les produits chimiques commerciaux et industriels pourraient affecter les « signaux urinaires » des dauphins.

« Nous pourrions découvrir que les marées noires, le ruissellement de produits chimiques et d’autres effets humains peuvent entraver la capacité naturelle des dauphins à se transmettre des signaux chimiques les uns aux autres. Cela pourrait empêcher les mâles d’identifier les femelles capables de se reproduire ou diminuer la capacité des dauphins à reconnaître les individus grâce à des signaux honnêtes », a conclu le professeur Bruck.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur