Les populations de grands prédateurs comme les lions sont en déclin en Afrique, principalement en raison de la perte d’habitats adaptés, du déclin des populations de proies, du braconnage et des conflits avec les humains. Le suivi des taux de mortalité des grands prédateurs est largement réalisé en surveillant les décès dus à la chasse aux trophées, mais peu d’évaluations ont été réalisées sur la mortalité ou les blessures des carnivores dues à d’autres causes anthropiques.
Dans une nouvelle étude, publiée dans Frontières des sciences de la conservation, les biologistes Paula White et Blaire Van Valkenburgh de l’UCLA évaluent l’incidence des blessures au collet et aux fusils de chasse sur les populations de lions et de léopards dans deux réserves fauniques de Zambie. Les experts ont utilisé une technique médico-légale peu coûteuse impliquant l’analyse des crânes de carnivores tués par des chasseurs de trophées dans la vallée de Luangwa et dans l’écosystème du Grand Kafue.
Alors qu’il menait des recherches en Zambie, White a remarqué que certains crânes trophées de lions présentaient des entailles horizontales prononcées sur les dents. Ceux-ci n’ont pas été fabriqués à cause de l’usure naturelle, et White en a déduit qu’ils étaient le résultat des tentatives des lions pour se frayer un chemin hors d’un piège.
Les collets sont des nœuds coulants illégalement tendus par les braconniers pour piéger les animaux sauvages pour se nourrir, mais ils ne font aucune distinction et les carnivores peuvent également s’y prendre. Certains crânes contenaient également des billes de plomb incrustées dans les os, preuve que les lions avaient été dans des situations de conflit avec des humains qui avaient utilisé des fusils de chasse pour les contrôler.
« En enquêtant sur l’usure et les dommages naturels des dents liés à l’âge et sur les blessures naturelles du crâne dans le cadre d’une autre étude, nous avons détecté une usure anormale des dents qui a été déterminée comme étant un diagnostic de dommages aux pièges métalliques et de vieux plombs de fusil de chasse incrustés dans les crânes », a expliqué White, directeur. du Projet Lion de Zambie et chercheur principal au Centre de recherche tropicale de l’Institut pour l’environnement et la durabilité de l’UCLA. «Nous avons réalisé que les antécédents de blessures (non mortelles) d’un individu pouvaient être déterminés par un simple examen médico-légal.»
« C’était un étrange mélange d’excitation de découvrir la cause des encoches et d’horreur de réaliser que tant d’animaux avaient été empêtrés dans un partage à un moment donné de leur vie », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont utilisé des photographies de crânes de lions et de léopards pour déterminer les dommages dentaires causés par le collet et pour localiser les plombs de fusil de chasse incrustés. Ils ont examiné des échantillons de 112 lions et 45 léopards provenant des deux régions de Zambie.
Parmi ces animaux, 37 pour cent des lions et 22 pour cent des léopards avaient des cicatrices au collet et des entailles dentaires. Cette incidence était bien plus élevée que prévu.
Des preuves de blessures causées par des balles de fusil de chasse n’ont été trouvées que chez les lions, 27 % des individus échantillonnés ayant des balles de fusil de chasse incrustées dans leur crâne. Des doubles blessures causées à la fois par des dégâts au collet et par des balles de fusil de chasse ont été constatées chez 16 pour cent des lions de la région de Kafue et 7 pour cent des lions de Luangwa.
Les chercheurs s’attendaient à voir davantage de blessures parmi les carnivores de la vallée de Luangwa, où la population humaine est plus importante et où les conflits sont plus probables. Cependant, ces blessures anthropiques étaient plus fréquentes chez les lions et les léopards de la région du Grand Kafue.
« La vallée de Luangwa et l’écosystème du Grand Kafue sont deux principales zones de tourisme faunique en Zambie. Nos résultats indiquent que même dans ces systèmes bien protégés, le braconnage et les conflits entre l’homme et la faune sauvage représentent des menaces importantes pour les grands carnivores », a déclaré White.
« Notre procédure d’examen médico-légal des crânes et des dents de carnivores, dont certaines peuvent être appliquées à des animaux capturés vivants, permet une meilleure détection des blessures anthropiques cryptiques et non mortelles », ont expliqué les auteurs de l’étude.
« En outre, nos méthodes représentent un moyen cohérent et économique de suivre les changements dans la fréquence de ces blessures au fil du temps et entre les régions, fournissant ainsi une mesure directe de l’efficacité des programmes de conservation qui cherchent à réduire le braconnage et les conflits entre l’homme et la faune. »
« Malgré la fréquence alarmante de blessures non mortelles que nous avons détectées, nous savons que nos résultats sont sous-estimés », a déclaré White. « Nos méthodes pourraient servir à améliorer les évaluations futures de l’impact total des humains sur la faune et fournir une mesure de l’efficacité de certains programmes de conservation. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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