Bien que cela puisse paraître joli à l’oreille humaine, le chant des oiseaux a en fait de multiples fonctions. Par exemple, le chant d’un mâle peut être utilisé pour repousser d’autres concurrents mâles ou pour attirer les femelles. Chez certaines des plus de 5 000 espèces d’oiseaux chanteurs, les mâles sont de véritables « virtuoses ». Tout au long de leur vie, ils acquièrent de nouvelles chansons et peuvent les varier selon des objectifs précis.
Une nouvelle étude menée par l’Institut Max Plank d’ornithologie a révélé que les chants de quatre populations différentes de diamants mandarins diffèrent systématiquement. Ces « dialectes énigmatiques » semblent être déterminants dans le choix du partenaire par les femelles. En d’autres termes, les diamants mandarins femelles accordent plus d’attention aux traits « culturels » qu’à l’apparence des mâles.
Les mâles diamant mandarin apprennent leurs chants auprès de leurs congénères dès leur plus jeune âge, d’une manière spécifique à chaque individu. Les chansons que chaque mâle apprend dans sa petite enfance sont généralement utilisées toute sa vie. En raison de ces signatures individuelles dans les chansons, les scientifiques ont longtemps supposé que la formation de dialectes n’était pas possible chez les diamants mandarins. Cependant, en utilisant un algorithme d’apprentissage automatique capable de reconnaître les chants des mâles de quatre populations différentes de diamants mandarins, gardés séparément, les chercheurs de Max Plank ont réussi à détecter différents dialectes dans les chants du diamant mandarin.
« Nous avons effectivement été surpris par ce résultat. Il semble qu’il existe des dialectes énigmatiques chez les diamants mandarins, qui n’ont pas été détectés par les méthodes d’analyse conventionnelles », a déclaré Wolfgang Forstmeier, co-auteur principal de l’étude et écologiste comportemental chez Max Planck.
Le Dr Forstmeier et ses collègues ont également montré que ces dialectes sont biologiquement très pertinents et jouent un rôle clé dans le choix du partenaire. Afin de démêler le rôle de la biologie de celui de la culture dans le choix du partenaire femelle, les chercheurs ont obligé les parents diamants mandarins d’une population à élever des poussins d’une autre population. Cela a conduit à des diamants mandarins présentant différentes combinaisons de traits génétiques (par exemple, la taille du corps) et culturellement acquis (par exemple, le dialecte).
L’analyse des interactions sociales entre les pinsons a révélé que les femelles préféraient des partenaires qui chantaient le même dialecte que les mâles avec lesquels ces femelles ont grandi. La préférence dialectale s’est avérée beaucoup plus forte que la tendance à choisir un partenaire en fonction de son apparence, soulignant le rôle fondamental que joue le chant dans l’interaction sociale des oiseaux.
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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