Les oiseaux tels que les perroquets et les paons sont bien connus pour avoir des couleurs vives et variées dans leurs plumes pour faciliter le choix d’un partenaire. Même les oiseaux communs comme les pigeons sont colorés par endroits, comme leurs pattes roses. Cependant, jusqu’à récemment, on savait peu de choses sur les couleurs des oiseaux les plus anciens de tous : les dinosaures.
De nouvelles recherches de l’Université du Texas à Austin ont étudié la possibilité que des touches de couleurs soient présentes sur les corps de dinosaures disparus.
« Les oiseaux vivants utilisent toute une gamme de pigments et peuvent être très colorés sur leur bec, leurs pattes et autour de leurs yeux », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Sarah Davis. « Nous pourrions nous attendre à ce que les dinosaures disparus expriment les mêmes couleurs. »
Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion en analysant les couleurs trouvées sur les ancêtres communs des anciens archosaures au début de la période triasique et en menant des reconstructions phylogénétiques. Les ancêtres tels que les tortues, les crocodiles et 4 000 espèces différentes d’oiseaux présentaient une probabilité de 50 pour cent que l’archosaure ait des couleurs vives dans les tissus mous de son corps, notamment le bec, la peau et les écailles.
En règle générale, ces types de couleurs corporelles proviennent de caroténoïdes, des pigments apparaissant sous forme de tons rouges, orange et jaunes qui proviennent finalement d’un régime alimentaire à base de plantes. Ces caroténoïdes ne se fossilisent pas bien, c’est pourquoi les chercheurs ont dû étudier la couleur des animaux vivants pour aboutir à leur hypothèse.
« Les premiers dinosaures avaient la taille d’un poney et mangeaient de grosses proies vertébrées », a déclaré Julia Clarke, co-auteure de l’étude et professeur à la Jackson School. « Différents groupes se sont tournés vers des régimes alimentaires à dominante végétale ou mixtes. Ce changement a probablement entraîné des changements dans la coloration de la peau et des tissus autres que les plumes.
La recherche a également présenté une nouvelle perspective sur la couleur des oiseaux vivants. Alors que les espèces étudiées sont généralement considérées comme de couleur terne, l’étude a révélé que plus de la moitié des 4 022 espèces avaient des couleurs vives, 86 % d’entre elles présentant de telles couleurs sur des parties du corps autres que les plumes.
« Il y a bien plus dans la couleur des oiseaux que leur plumage – il suffit de penser au bec jaune orangé vibrant d’un toucan toco – mais les plumes ont tendance à retenir le plus l’attention », a expliqué Mary Caswell Stoddard, co-auteur et professeure agrégée à Université de Princeton. « Cette étude dévoile l’histoire évolutive de la coloration à base de caroténoïdes, non seulement du plumage, mais également du bec et de la peau des oiseaux et de leurs proches. »
Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Évolution.
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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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