Les dinosaures étaient en déclin avant leur extinction

L’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années a probablement été causée par un gros astéroïde qui a frappé la Terre, laissant les oiseaux comme seuls descendants vivants. Au Crétacé, les dinosaures vivaient partout dans le monde. Cependant, les scientifiques se demandent si les dinosaures étaient déjà en déclin avant leur extinction.

Les dinosaures sont-ils sortis en grand ou en gémissant ? Les chercheurs de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences ont une réponse : les dinosaures n’étaient pas diversifiés avant leur extinction et étaient déjà en déclin à la fin du Crétacé.

La plupart des données de cette période proviennent d’Amérique du Nord, ce qui suggère que les dinosaures prospéraient dans cette région. Cependant, d’autres recherches suggèrent que les dinosaures diminuaient, ce qui ouvrait la voie à leur extinction massive. Pour la présente étude, l’équipe IVPP a examiné les enregistrements de dinosaures en Chine pour déterminer si la tendance à la baisse s’étendait à l’Asie.

La recherche s’est concentrée sur plus de 1 000 œufs et coquilles d’œufs de dinosaures fossilisés du bassin de Shanyang. Une modélisation informatique a été appliquée à 5 500 échantillons géographiques pour déterminer l’âge estimé des couches rocheuses. Cela a créé une chronologie de près de deux millions d’années représentant la période juste avant l’extinction, permettant des comparaisons directes avec des données du monde entier.

Sur la base de ces données, un déclin de la diversité des dinosaures a été constaté. Les fossiles d’œufs de dinosaures ne représentaient que trois espèces différentes : Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatuset Stromatoolithus pinglingensis. Deux des trois espèces d’œufs de dinosaures appartiennent à un groupe de dinosaures édentés appelés oviraptors, tandis que l’autre appartient au groupe des hadrosauridés herbivores (également connus sous le nom de dinosaures à bec de canard).

Des ossements supplémentaires ont montré que des tyrannosaures et des sauropodes vivaient également dans la région il y a environ 66,4 à 68,2 millions d’années. Cette faible diversité dans le centre de la Chine s’est produite au cours des deux millions d’années précédant l’extinction massive, loin du monde représenté dans Jurassic Park.

Les résultats suggèrent que les dinosaures étaient probablement en déclin à l’échelle mondiale avant leur extinction. Ce déclin pourrait avoir été causé par des fluctuations climatiques mondiales et des éruptions volcaniques entraînant une instabilité des écosystèmes, qui auraient laissé les dinosaures vulnérables à une extinction massive.

Les résultats ont été publiés dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur