Des experts au Université d’Édimbourg ont identifié une espèce jusqu’alors inconnue de dinosaures édentés à deux doigts qui ressemblaient à des perroquets il y a environ 68 millions d’années. La recherche apporte de nouvelles informations sur les dinosaures connus sous le nom d’oviraptors, qui prospéraient à cette époque.
La recherche s’est concentrée sur l’analyse de squelettes remarquablement bien conservés d’O. avarsan qui ont été découverts par l’équipe dirigée par Édimbourg dans le désert de Gobi.
La nouvelle espèce inhabituelle, Oksoko avarsan, avait un doigt de moins sur chaque avant-bras que d’autres oviraptors étroitement apparentés, qui en avaient trois. Selon les chercheurs, la perte d’un doigt pourrait être une adaptation qui a aidé les dinosaures à se propager à la fin du Crétacé.
Avec ses deux doigts fonctionnels, O. avarsan mesurait environ deux mètres de long. Ils étaient couverts de plumes et avaient un grand bec édenté semblable à celui que l’on voit chez les perroquets aujourd’hui.
La découverte que les dinosaures pouvaient développer des adaptations de leurs membres antérieurs suggère que les animaux pourraient modifier leur régime alimentaire et leur mode de vie, ce qui leur aurait permis de se diversifier et de se multiplier, selon l’équipe.
Au cours de l’histoire évolutive des oviraptors, les chercheurs ont identifié la réduction de la taille, voire la perte, du troisième doigt. Les experts ont découvert que les bras et les mains des dinosaures changeaient radicalement à mesure qu’ils migraient vers de nouvelles zones géographiques, notamment à mesure qu’ils se propageaient à travers l’Amérique du Nord et le désert de Gobi.
L’étude a révélé que, comme beaucoup d’autres espèces préhistoriques, O. avarsan était sociale dès son plus jeune âge. Les restes fossiles de quatre jeunes dinosaures ont été conservés ensemble.
« Oksoko avarsan est intéressant car les squelettes sont très complets et la façon dont ils ont été préservés en reposant ensemble montre que les juvéniles se déplaçaient ensemble en groupes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Gregory Funston. « Mais plus important encore, sa main à deux doigts nous a incité à observer la façon dont la main et les membres antérieurs ont changé au cours de l’évolution des oviraptors – ce qui n’avait jamais été étudié auparavant. Cela a révélé des tendances inattendues qui constituent une pièce clé du puzzle expliquant pourquoi les oviraptors étaient si diversifiés avant l’extinction qui a tué les dinosaures.
L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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