Les écureuils parient pour améliorer leur forme physique évolutive

De nombreuses personnes achètent régulièrement des billets de loterie dans l’espoir de remporter le grand prix à un moment donné. Malgré le coût financier important lié au fait de jouer fréquemment aux numéros de loterie, le gain possible est suffisamment important pour que cela en vaille la peine.

Selon une étude récente menée par l’Université du Michigan (UM), les animaux qui vivent dans des environnements très variables jouent souvent à une loterie similaire en ce qui concerne leur forme physique darwinienne ou leur capacité à transmettre leurs gènes aux générations futures. Par exemple, les experts ont constaté que les écureuils roux qui pariaient sur le jeu de la reproduction surpassaient ceux qui ne le faisaient pas, même si cela leur coûtait cher à court terme.

Les années où la nourriture est abondante, la sélection naturelle favorise les écureuils femelles ayant de grandes portées. Or, ces « années de mât » – caractérisées par un boom important de leur principale source de nourriture (les graines des cônes de l’épinette blanche) – ne surviennent que tous les quatre à sept ans. Néanmoins, de nombreux écureuils ont de grandes portées chaque année, en espérant que ce soit une année de mât.

« Nous avons été surpris de constater que certaines femelles ont de grandes portées les années où il n’y aura pas assez de nourriture pour que leurs bébés survivent à l’hiver », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Lauren Petrullo, chercheuse postdoctorale en biopsychologie à l’UM. « Parce qu’il est biologiquement coûteux de produire une progéniture, nous voulions savoir pourquoi ces femelles commettent ce qui semble être une erreur dans leur stratégie de reproduction. Il y a une lutte acharnée constante entre les arbres et les écureuils sur notre site d’étude, chaque joueur essayant de tromper l’autre pour son propre gain de forme physique.

En quantifiant la reproduction des écureuils femelles lors des booms et des crises alimentaires, les chercheurs ont découvert des différences dans leur condition physique selon qu’elles jouaient ou non avec leur stratégie de reproduction.

Alors que certains écureuils « jouaient la sécurité » en gardant une petite taille de portée chaque année, ceux qui avaient de grandes portées même lorsque la nourriture était rare jouissaient d’une meilleure forme physique tout au long de leur vie s’ils parvenaient à vivre une année de mât. Cependant, les écureuils ne sont pas assurés de toujours gagner en utilisant cette stratégie.

« D’une certaine manière, cette stratégie consistant à jouer avec la taille des portées, c’est comme jouer avec le feu », a expliqué Petrullo. « Étant donné que la durée de vie moyenne des écureuils est de 3,5 ans et que les mâts n’apparaissent que tous les quatre à sept ans, une femelle pourrait potentiellement saboter sa forme physique en ayant trop de bébés au cours des années de faible alimentation, en espérant un mât alors qu’elle pourrait mourir avant d’avoir atteint l’âge adulte. expérimentez un mât du tout. Cela pourrait coûter assez cher. Pourtant, le coût de ne pas jouer du tout dans le jeu de la reproduction pourrait être insurmontable pour les écureuils qui ratent leur chance de décrocher le jackpot.

Les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment les écureuils sont souvent capables de prévoir la production alimentaire. Une explication possible pourrait être que les animaux mangent des parties des épicéas, ce qui affecte leur physiologie et modifie le nombre de descendants qu’ils produisent.

« C’est passionnant car cela suggère que les écureuils écoutent les arbres, mais nous avons encore beaucoup à faire pour résoudre ce casse-tête », a conclu l’auteur principal Ben Dantzer, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’UM.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur