Les éléphants de forêt d’Afrique manquent de fruits

Des chercheurs du Université de Stirling ont mené une étude internationale pour étudier l’impact du changement climatique sur les forêts tropicales d’Afrique centrale, ainsi que sur les éléphants uniques qui y vivent.

L’étude a révélé qu’une baisse substantielle de la condition physique des éléphants de forêt a coïncidé avec une baisse de la productivité des arbres fruitiers dans le parc national de la Lopé au Gabon.

L’équipe de recherche a déterminé que la production fruitière avait diminué de 81 pour cent entre 1986 et 2018. Cela était corrélé à une baisse de 11 pour cent de la condition physique des éléphants de forêt depuis 2008.

En moyenne, les éléphants et autres animaux auraient pu trouver des fruits mûrs sur un arbre sur dix dans les années 1980, mais ils doivent aujourd’hui fouiller plus de 50 arbres.

« Les grands animaux comme les éléphants de forêt sont déjà soumis à de fortes pressions en Afrique centrale en raison de la chasse, de la perte et de la dégradation de l’habitat. Si d’importantes zones protégées comme le parc national de Lopé au Gabon ne peuvent plus les accueillir parce qu’il n’y a pas assez de nourriture, nous pourrions alors assister à un nouveau déclin de la population, mettant en péril leur survie à long terme », a déclaré le co-auteur principal de l’étude, le Dr Robin Whytock. .

« Nous savons que les animaux de grande taille, comme les éléphants, sont d’une importance disproportionnée pour le bon fonctionnement des écosystèmes et que leur perte pourrait entraîner de vastes changements dans les systèmes forestiers et même réduire la quantité de carbone qui y est stockée. »

Le climat de l’Afrique centrale est devenu plus chaud et plus sec depuis les années 1980, la température moyenne augmentant de près de 10 degrés Celsius. Ce changement climatique est très probablement responsable du déclin de la production fruitière des forêts tropicales. Par exemple, certaines espèces d’arbres fruitiers du Parc National de la Lopé dépendent de températures plus fraîches pour déclencher leur floraison.

« L’effondrement massif de la fructification parmi plus de 70 espèces d’arbres étudiées dans le parc national de Lopé, au Gabon, pourrait être dû au fait que les espèces ne disposent pas du signal environnemental nécessaire pour porter des fruits, en raison de l’augmentation des températures et de la diminution des précipitations », a déclaré le co-auteur principal de l’étude, le Dr Emma. Buisson.

« Moins de fruits dans l’écosystème aura d’énormes impacts sur la dynamique forestière, comme la dispersion des graines, la reproduction des plantes et la disponibilité de nourriture pour la faune sauvage comme les éléphants de forêt, les chimpanzés et les gorilles. »

La recherche fait partie d’une collaboration continue de 37 ans entre l’Université et le gouvernement du Gabon. L’étude a généré un ensemble de données unique qui permet aux chercheurs de surveiller la manière dont les forêts tropicales et la faune du bassin du Congo réagissent au changement climatique.

Le co-auteur de l’étude, Lee White, est ministre gabonais de l’Eau, des Forêts, de la Mer et de l’Environnement et professeur honoraire à l’Université de Stirling.

« La recherche écologique à long terme comme la nôtre est malheureusement extrêmement rare sous les tropiques, et il est possible que des processus similaires soient en cours, mais non détectés, dans l’ensemble des forêts tropicales humides de notre planète », a déclaré le professeur White.

« Il est alarmant que le changement climatique puisse entraîner la famine chez les éléphants de forêt, et nous devons sérieusement nous demander si cela ne force pas les éléphants à quitter les forêts pour s’approcher des villages ruraux à la recherche de nourriture, ce qui entraînerait une augmentation des pillages de récoltes. »

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur