Les éléphants de mer mâles du sud sont des mangeurs extrêmement difficiles

Compte tenu de leur taille et de leur statut d’un des principaux prédateurs de l’Antarctique, on pourrait s’attendre à ce que les éléphants de mer mâles se nourrissent sans discernement.

Cependant, de nouvelles recherches de l’UNSW Sydney révèlent que ces éléphants de mer sont étonnamment difficiles en matière de nourriture, préférant certains plats favoris au large éventail de choix alimentaires disponibles dans leur habitat antarctique.

Des découvertes inattendues

L’auteur principal de l’étude, Andrea Cormack, est doctorant à l’UNSW Science. « Ils pourraient avoir le choix du buffet, et pourtant chaque éléphant de mer mâle mange beaucoup de la même nourriture, ce qui ne représente qu’une fraction de ce qui est proposé », a déclaré Cormack.

« Ce sont donc des mangeurs extrêmement difficiles, chacun avec ses propres aliments préférés, qu’il s’agisse de poisson, d’espèces de calmars, de crustacés ou de poulpes. »

Spécialistes de l’extrême

La recherche fournit l’une des premières informations approfondies sur le régime alimentaire des éléphants de mer du sud mâles adultes. Par rapport à leurs homologues féminins, les habitudes alimentaires de ces hommes, qui peuvent peser jusqu’à quatre tonnes, ont été relativement peu étudiées.

Il est intéressant de noter que même si les femelles suivent un régime alimentaire spécialisé, les préférences des mâles sont bien plus extrêmes.

« Nous n’avons pas spécifiquement comparé les hommes aux femmes dans cette étude », a déclaré Cormack. « Mais on sait que les femelles maintiennent entre elles un régime alimentaire assez spécialisé, loin d’être aussi extrême que celui que nous avons trouvé avec les mâles dans notre recherche. »

Comment la recherche a été menée

L’étude de ces créatures dans leur habitat naturel pose des défis importants en raison de leur taille et de leur tempérament. Au lieu de cela, l’équipe de recherche a analysé les moustaches collectées sur 31 phoques mâles.

Les moustaches contiennent des isotopes stables qui fournissent un enregistrement chimique du régime alimentaire des phoques au fil du temps. Cette méthode a permis aux chercheurs de dresser le tableau le plus complet à ce jour des habitudes alimentaires des mâles, englobant jusqu’à un an de comportement alimentaire par phoque.

« Ces gars-là sont dans l’eau à chercher de la nourriture pendant des mois, puis jeûnent pendant deux à trois mois sur terre pendant la saison de reproduction. Il est donc difficile de recueillir beaucoup d’informations sur leur régime alimentaire grâce à des méthodes d’étude telles que l’analyse de l’estomac », a déclaré Cormack. « Mais en analysant les tissus durs qui stockent un enregistrement chimique inerte de ce qu’ils ont mangé, nous pouvons commencer à rassembler les éléments de leurs habitudes alimentaires. »

Idées clés

L’étude a révélé que presque tous les phoques échantillonnés étaient des spécialistes, mangeant systématiquement les mêmes types d’aliments avec peu de variations. Une majorité d’entre eux étaient des spécialistes extrêmes, se nourrissant de moins de 20 % des types d’aliments disponibles, tandis qu’un seul phoque présentait un régime alimentaire plus généraliste.

« L’écosystème de l’Antarctique est très varié, mais les éléphants de mer mâles n’aiment pas les mélanger », a déclaré le professeur Tracey Rogers, auteur principal de l’étude. « Ils ont chacun leurs plats préférés et ils s’y tiennent malgré toutes les options disponibles. »

Toujours pointilleux

Une corrélation intéressante est apparue entre la taille corporelle et la spécialisation alimentaire. Les plus gros phoques avaient tendance à manger plus haut dans la chaîne alimentaire, optant pour des proies à forte densité énergétique comme les gros calmars, en particulier avant la saison de reproduction.

Cependant, la taille n’était pas le seul déterminant de la spécialisation, car même les phoques plus petits montraient une extrême rigueur dans leur régime alimentaire dès le début de l’âge adulte.

« Ils étaient tous constamment pointilleux sur leur type de nourriture, quelle que soit leur taille », a déclaré Cormack. « Pour ces gars, qui peuvent perdre jusqu’à 50 pour cent de leur poids pendant la saison de reproduction lorsqu’ils jeûnent sur terre, ce que vous choisissez de manger pourrait être très important. »

Importance de l’étude

Cormack a souligné l’importance de ces résultats, en particulier compte tenu de leur impact potentiel sur le succès de la reproduction. La spécialisation en matière d’alimentation pourrait être motivée par divers facteurs, depuis des attributs physiques tels que la taille de l’ouverture jusqu’aux fluctuations de la disponibilité alimentaire.

Selon les experts, cette spécialisation pourrait contribuer à améliorer les taux de réussite en matière de recherche de nourriture entre les phoques mâles et leur permettre d’acquérir la taille nécessaire pour rivaliser avec les autres mâles pour les droits de reproduction.

« Nous savons grâce à des études antérieures que les individus reviennent souvent chaque année dans les mêmes aires d’alimentation à la recherche de leurs aliments préférés », a déclaré Cormack. « Mais nous avons besoin de plus d’études pour être sûrs de ce qui motive exactement la spécialisation et de son impact sur le succès de la sélection. »

L’étude est publiée dans la revue Série sur les progrès de l’écologie marine.

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