Les conditions environnementales changeantes pourraient rendre difficile la recherche de proies pour les mammifères marins, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Lettres d’écologie. La recherche montre comment la réduction progressive du nombre de proies pourrait avoir de profondes implications sur les populations animales.
Pour les éléphants de mer femelles, le succès reproducteur dépend de la capacité à trouver des proies et à prendre du poids. Des chercheurs de l’UC Santa Cruz ont étudié les relations entre les stratégies comportementales des éléphants de mer en haute mer, la prise de poids et le succès de la vie dans la production de petits.
Les résultats révèlent une relation entre le gain de masse et la production de petits, suggérant un point critique auquel un gain de masse insuffisant conduit à un échec de reproduction.
« Nous avons constaté que plonger plus profondément pendant la recherche de nourriture permettait aux femelles de gagner plus de masse, et que gagner plus de masse entraînait une augmentation marginale de leurs chances de survie et une augmentation massive du nombre de petits qu’elles produisaient au cours de leur vie », a déclaré le professeur Roxanne Beltran. .
L’équipe a utilisé 25 années de données pour étudier l’influence des stratégies comportementales et du succès de la recherche de nourriture sur la survie et la reproduction des femelles éléphants de mer du Nord. Les activités de migration ont été enregistrées, notamment l’endroit où se rendaient les phoques et la profondeur de leurs plongées. Les données recueillies sur la plage d’Año Nuevo ont indiqué aux chercheurs quels animaux avaient survécu, combien de poids ils avaient pris et combien de petits ils avaient.
« Conceptuellement, il est logique qu’un individu doive acquérir suffisamment d’énergie pour survivre et se reproduire, mais nous avons pu démontrer à quel point ces deux éléments sont liés et suggérer quand la survie peut être prioritaire sur la reproduction », a déclaré Keith Hernandez, co-premier auteur de l’étude.
Les femelles éléphants de mer donnent naissance à un seul petit en hiver. Ils passent quatre semaines sur la plage à allaiter leur chiot, en s’appuyant sur l’énergie stockée jusqu’à ce qu’il puisse retourner à l’océan pour se nourrir. Après la saison de reproduction hivernale, ils partent en mer pendant deux mois avant de retourner à la colonie pour muer. Ils partent ensuite pour une longue migration à travers l’océan Pacifique Nord pendant sept à huit mois.
Lors de leurs voyages de recherche de nourriture, les phoques poursuivent leurs propres stratégies, comme parcourir différentes distances de la côte, plonger à différentes profondeurs et cibler différentes proies. Les chercheurs ont découvert que les phoques plongeurs plus profonds migrent plus loin et ont un régime alimentaire plus riche en énergie que les phoques plongeurs moins profonds.
Il a été constaté que le gain de masse affectait directement la reproduction des femelles. Le seuil se situe autour de 205 kilogrammes (450 livres) : les animaux qui ont pris moins de poids ont rarement eu un petit, tandis que ceux qui ont pris plus de 260 kilogrammes (573 livres) se sont presque toujours reproduits.
Des recherches antérieures ont montré qu’un nombre relativement faible d’éléphants de mer femelles à longue durée de vie produisent la plupart des petits dans la colonie. Ces « super-mamans » peuvent vivre jusqu’à 23 ans et produire plus de 15 petits au cours de leur vie. Les stratégies qui permettent à ces mamans de réussir sont cependant longtemps restées un mystère.
« Nous avons découvert qu’un 5 pour cent supplémentaire de réussite en matière de recherche de nourriture entraînait une augmentation de 300 pour cent de la production de petits à vie en raison des effets du gain de masse sur la survie, la mise bas et l’élevage d’un petit chaque année », a déclaré le professeur Beltran. « Ces résultats nous indiquent quelles stratégies permettent à ces mammifères à longue durée de vie de réussir dans leur travail le plus important, qui consiste à rester en vie et à contribuer à la prochaine génération. »
Après avoir été chassée jusqu’à l’extinction au XIXe siècle, la population d’éléphants de mer du Nord a récemment augmenté d’environ quatre pour cent chaque année. Ils sont cependant confrontés à de nouvelles menaces. Le changement climatique a un impact sur les environnements océaniques et l’industrie de la pêche explore les zones où les éléphants de mer trouvent la plupart de leurs proies.
« Les éléphants de mer connaissent aujourd’hui un succès incroyable, mais cela pourrait changer à mesure que leur environnement évolue dans les années à venir. » dit le professeur Beltran.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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