Les éléphants mâles plus âgés rendent les plus jeunes moins agressifs

Une nouvelle étude menée par l’Université d’Exeter en collaboration avec Elephants for Africa a découvert que les éléphants mâles sont plus agressifs lorsque moins de mâles plus âgés sont présents dans leur groupe. Ces résultats suggèrent que le retrait des vieux éléphants mâles, qui sont souvent victimes de la chasse aux trophées, pourrait également entraîner une augmentation des conflits entre les jeunes éléphants et les humains.

Les chercheurs ont examiné une cohorte de 281 éléphants mâles dans une zone entièrement mâle du parc national de Makgadikgadi Pans, au Botswana, pendant une période de trois ans. Les éléphants ont été divisés en quatre groupes – deux composés d’adolescents (10-15 et 16-20 ans) et deux d’adultes (21-25 et 26+ ans).

Ils ont constaté que lorsqu’il y avait moins d’éléphants âgés, les plus jeunes étaient susceptibles d’être plus agressifs envers des cibles autres que les éléphants, notamment le bétail, les autres animaux et même les véhicules.

« Nos recherches attirent l’attention sur ce qui est souvent un domaine plutôt négligé du comportement animal ; celle des relations et des connexions complexes qui se produisent entre les hommes dans des sociétés exclusivement masculines non reproductrices », a déclaré l’auteur principal Connie Allen, doctorante en écologie comportementale à l’Université d’Exeter.

« Il semble que la présence d’éléphants plus âgés et plus avertis dans les groupes puisse jouer un rôle clé en gardant les mâles plus jeunes et moins expérimentés calmes et en réduisant leur perception de leur niveau de menace actuel, ce qui signifie qu’il y a moins de risque d’agression envers les humains et d’autres espèces. Alternativement, les taureaux plus âgés peuvent contrôler l’agressivité des autres mâles envers des cibles autres que les éléphants.

Selon Darren Croft, co-auteur de l’étude et professeur de comportement animal à l’Université d’Exeter, comprendre les causes de l’agression chez les éléphants mâles est crucial pour réduire les conflits homme-éléphant. Le fait que les vieux éléphants mâles semblent jouer un rôle important en façonnant le comportement des plus jeunes et en les rendant moins agressifs devrait inciter les gestionnaires de la faune à essayer de les protéger.

« Les éléphants sont des animaux très sociaux. Cette étude montre clairement comment la gestion de la faune peut être éclairée par la façon dont les éléphants interagissent et réagissent les uns aux autres », a déclaré Lauren Brent, co-auteur de l’étude et professeure agrégée de biologie à l’Université d’Exeter.

« Les recherches futures sur le comportement social continueront à renforcer les efforts de conservation de cette espèce emblématique », a-t-elle conclu.

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur