Les éléphants prospéraient dans les premières prairies africaines

Les fouilles du crâne massif d’une ancienne espèce d’éléphant qui parcourait les prairies du côté nord-est du lac Turkana, au Kenya, ont aidé les scientifiques à comprendre pourquoi cette espèce est devenue l’éléphant dominant en Afrique de l’Est. Loxodonta adaurora existait entre la fin du Miocène et le milieu du Pliocène, et ce crâne particulier est daté d’il y a environ 4,5 millions d’années.

Connu sous son numéro de référence, KNM-ER 63642, le spécimen provient d’un grand individu mâle adulte et constitue le crâne d’éléphant le plus complet jamais trouvé à cette époque. C’est environ 85 pour cent intact et révèle une richesse de détails anatomiques jusqu’alors inconnus, selon le paléontologue de l’Université du Michigan, William Sanders, qui est également le premier auteur de l’étude.

Loxodonta adaurora était l’une des sept ou huit espèces d’éléphants primitifs connues d’Afrique de l’Est à cette époque et, bien qu’il ne soit pas un ancêtre direct des éléphants d’Afrique modernes, il s’agissait d’un « cousin » étroitement apparenté.

Au moment où L. adaurora parcouraient le paysage, le climat était plus frais et plus sec ; ces conditions ont favorisé l’expansion des prairies dans cette région. De nombreux animaux différents, notamment les chevaux, les antilopes, les rhinocéros, les cochons et les hippopotames, évoluaient simultanément pour brouter les herbes et se disputaient le fourrage disponible. Loxodonta adaurora faisait partie de ces brouteurs, et son crâne impressionnant présente plusieurs adaptations qui lui auraient permis d’utiliser avec succès les herbes disponibles à cette époque.

Son crâne a la particularité d’être comprimé d’avant en arrière, ce qui rend l’alignement de ses muscles masticateurs bien adapté à la tonte efficace des graminées. De plus, les molaires de l’éléphant étaient plus couronnées et avaient des couches d’émail et de cément plus épaisses que celles des autres premiers éléphants. Cela aurait rendu les dents plus résistantes à l’usure inhérente à l’alimentation des herbes proches du sol.

Les auteurs de l’étude ont expliqué que la morphologie crânienne du KNM-ER 63642 est étonnamment avancée pour un éléphant de son antiquité et indique que cette espèce avait déjà développé des adaptations craniodentaires pour se nourrir d’herbes au début de l’époque du Pliocène. Ils émettent l’hypothèse que ces premières adaptations ont contribué à faire L. adaurora l’espèce d’éléphant dominante dans le grand bassin du Turkana à cette époque.

« Les adaptations de L. adaurora lui confèrent un grand avantage sur les éléphants plus primitifs, dans la mesure où il pourrait probablement utiliser moins d’énergie pour mâcher plus de nourriture et vivre plus longtemps pour avoir plus de progéniture », a déclaré Sanders, chercheur associé au Musée de paléontologie de l’UM et au Département d’anthropologie. .

Le spécimen a été découvert en 2013 par un membre du projet de recherche Koobi Fora à partir d’une seule molaire visible à la surface. Lors de l’excavation, il a été constaté que la dent était attachée à un crâne presque complet couché à l’envers sous la surface du substrat. On estime, à partir d’une fouille antérieure d’un autre L. adaurora squelette, que cet individu avait environ 30 ans lorsqu’il est mort, pesait environ neuf tonnes et mesurait probablement environ 12 pieds à l’épaule, ce qui est plus grand que la moyenne des éléphants mâles d’aujourd’hui.

« À mon avis, ce crâne d’éléphant est de loin le spécimen le plus impressionnant que nous ayons dans la collection paléontologique kenyane du lac Turkana, à la fois par son intégralité et par sa taille », a déclaré la paléontologue et co-auteur de l’étude Louise Leakey du Koobi Fora. Projet de recherche. « Lorsque les dents ont été vues à la surface, nous ne savions pas qu’un crâne complet serait découvert, et l’opération d’excavation et de récupération a été à la fois difficile et passionnante. »

Une fois les fouilles terminées, le crâne fossilisé, ainsi que l’enveloppe de plâtre qui le protégeait pendant son voyage, pesaient environ 2 tonnes. KNM-ER 63642 est désormais hébergé en permanence dans les locaux du Turkana Basin Institute à Ileret, au Kenya. Il s’agit du seul crâne d’éléphant bien conservé de la période commençant avec l’origine des éléphants il y a 8 millions d’années et se terminant il y a 3,5 millions d’années, selon Sanders.

Les éléphants de cette espèce ont très certainement coexisté avec les premiers hominidés dans les prairies d’Afrique de l’Est. En particulier, des preuves fossiles de deux espèces d’australopithèques ont également été trouvées dans la région : Australopithèque anamensis des fossiles ont été récupérés par Meave Leakey dans et à proximité du bassin du lac Turkana, au Kenya, et des restes fossiles de A. afarensis ont été trouvés sur des sites à Hadar, en Éthiopie, et à Laetoli, en Tanzanie.

Les australopithèques auraient bénéficié de la présence d’éléphants dans les premières forêts herbeuses et prairies. Le pâturage des éléphants aurait contribué à maintenir la végétation basse et aurait permis à nos ancêtres bipèdes de surveiller les dangers autour d’eux. Les éléphants ouvrent également l’accès aux forêts en abattant des arbres et en traçant des sentiers à travers la végétation.

« Les origines et les premiers succès de notre propre famille biologique sont liés aux éléphants », a déclaré Sanders. « Leur présence dans le paysage a créé des conditions plus ouvertes qui ont favorisé les activités et les adaptations de nos premiers ancêtres hominidés bipèdes.

« De ce point de vue, il est ironiquement tragique que les activités humaines actuelles d’empiétement sur les terres, de braconnage et de changement climatique provoqué par l’homme menacent désormais l’extinction de la lignée de mammifères qui nous a aidés à entamer notre propre voyage évolutif », a-t-il déclaré.

L’étude est publiée dans la revue Paléovertébrés.

—

Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur