Les épaulards devront peut-être diversifier davantage leur alimentation

Une nouvelle étude a étudié la diversité des espèces de poissons qui soutiennent le régime alimentaire des épaulards résidents du sud. Les chercheurs ont découvert que les épaulards dépendent de poissons provenant d’une vaste aire de répartition géographique qui s’étend au nord jusqu’en Alaska et au sud jusqu’à la vallée centrale de Californie.

Les divers stocks de saumon ont chacun leurs propres schémas et calendriers de migration. Les différentes espèces fournissent de la nourriture aux épaulards tout au long de l’année. Le problème est que, comme les épaulards, de nombreuses espèces de saumons dont ils dépendent sont également en voie de disparition.

« Si les retours dans le fleuve Fraser sont en difficulté et que les retours dans le fleuve Columbia sont forts, alors la disponibilité des proies pour les baleines pourrait s’équilibrer à mesure que les baleines ont évolué pour se déplacer rapidement dans leur aire de répartition. Mais si la plupart des stocks dans toute leur aire de répartition sont réduits, cela pourrait causer des problèmes aux baleines », a expliqué l’auteur principal de l’étude et Pêches de la NOAA le biologiste de la faune Brad Hanson.

Les experts ont analysé plus de 150 échantillons de proies et de matières fécales prélevés sur des épaulards entre 2004 et 2017. La recherche a produit l’image la plus complète à ce jour des proies des résidents du Sud au cours de l’année.

« Quand tant d’espèces de proies sont menacées, elles perdent une partie de cette diversité », a déclaré Hanson. « La question qui se pose aux gestionnaires est de savoir comment soutenir et améliorer ce portefeuille diversifié d’espèces et de stocks. »

L’analyse a révélé que les épaulards se nourrissent presque exclusivement de saumon quinnat lorsqu’ils sont disponibles en été. Le reste de l’année, ils diversifient leur régime alimentaire pour inclure d’autres espèces telles que la truite arc-en-ciel, le saumon kéta et le saumon coho.

La plupart du saumon consommé par les baleines pendant les mois d’hiver et de printemps provient de trois grands systèmes fluviaux : le Columbia, le Sacramento et les rivières entrant dans Puget Sound.

Les chercheurs ont souligné qu’une production accrue de poissons d’élevage pourrait aider à subvenir aux besoins des 75 baleines restantes, mais que cette stratégie n’est pas sans risques. Le co-auteur de l’étude, Robin Baird, a expliqué que de nombreux poissons d’écloserie sont déjà disponibles pour les épaulards à certaines périodes de l’année. Augmenter la diversité des poissons d’élevage en hiver, lorsque les baleines semblent avoir moins de nourriture, pourrait s’avérer très utile.

« Nous n’avons pas besoin de plus de poissons à l’emporte-pièce qui reviennent tous au moment où les chinooks sont les plus abondants ; nous devons diversifier et augmenter la disponibilité à d’autres moments de l’année », a déclaré Baird.

La NOAA Fisheries a désigné les résidents du Sud comme l’une des neuf espèces nationales sous les projecteurs. Ces espèces sont très menacées et peuvent bénéficier d’efforts de rétablissement ciblés, notamment la conservation de leurs proies.

Lynne Barre est une biologiste marine qui est la coordonnatrice du rétablissement pour les résidents du sud de la région de la côte ouest des pêcheries de la NOAA.

« Savoir ce que mangent ces baleines tout au long de l’année et dans leurs différents habitats nous aide à concentrer les efforts de rétablissement à la fois pour les résidents du Sud et pour le saumon dont ils dépendent », a expliqué Barre.

L’étude est publiée dans la revue PLOS Un.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur