Des populations d’épaulards résidents habitent la mer des Salish, au large de la côte sud-ouest du Canada. Il existe une population du nord d’environ 300 individus qui se nourrit pendant l’été dans le détroit de Johnstone, et une population du sud, comptant seulement 73 individus, qui se nourrissent dans le détroit de Juan de Fuca. Les deux détroits constituent d’importantes aires d’alimentation, car c’est là que les épaulards capturent le saumon chinook en migration, leur proie préférée.
Récemment, les scientifiques se sont inquiétés du fait que les baleines de la population du sud étaient plus minces que leurs homologues du nord et ont émis l’hypothèse qu’il pourrait y avoir moins de poissons disponibles pour les épaulards de la population du sud. En réponse, des scientifiques de l’Université de la Colombie-Britannique ont mené une évaluation de la disponibilité des proies pour les épaulards dans les zones nord et sud de la mer des Salish.
« Les gens parlent d’une pénurie de proies comme si c’était un fait, mais il s’agit de la première étude à quantifier et comparer la quantité de leur proie préférée, le saumon chinook, disponible pour les épaulards résidents du sud et du nord », a déclaré l’auteur principal, le Dr. Mei Sato, associée de recherche à l’Institut des océans et des pêches de l’UBC au moment de l’étude, et maintenant scientifique adjointe à la Woods Hole Oceanographic Institution.
« Les mesures prises par des drones ont montré que les épaulards résidents du sud sont en moyenne plus minces que les résidents du nord, ce qui conforte la croyance commune selon laquelle les résidents du sud connaissent une pénurie alimentaire », a déclaré le co-auteur, le Dr Andrew Trites, professeur et directeur de l’étude. l’Unité de recherche sur les mammifères marins (MMRU) de l’Institut des océans et des pêches de l’UBC. « Nos résultats suggèrent que cette pénurie alimentaire ne se produit probablement pas pendant l’été, alors qu’ils se nourrissent traditionnellement dans la mer des Salish. »
Les chercheurs ont étudié les deux zones – le détroit de Johnstone au nord et le détroit de Juan de Fuca au sud – au cours des étés 2018 et 2019. Ils ont utilisé des sondeurs de pointe pour localiser et compter le saumon quinnat dans la région. deux détroits, et ont également pu estimer la taille des poissons grâce à cette technologie. En outre, l’équipe a également capturé des échantillons de poissons pour valider les signaux acoustiques de leurs détecteurs de poissons et distinguer les différentes espèces de poissons, car les épaulards préfèrent les saumons chinooks plus gros et plus âgés.
Ils ont collaboré avec des pêcheurs sportifs et commerciaux, le Sport Fishing Institute of British Columbia et des entreprises d’observation des baleines pour concevoir l’enquête et effectuer l’échantillonnage des poissons. Ils ont ainsi identifié le meilleur moment pour effectuer le travail sur le terrain, en fonction de la disponibilité maximale du saumon et du comportement alimentaire des épaulards.
« Nous avons obtenu l’aide de pêcheurs sportifs et commerciaux, affrété des bateaux de pêche et utilisé des échosondeurs pour détecter le nombre et la taille des poissons dans l’eau », a déclaré le Dr Sato. « Les épaulards utilisent une technique similaire pour localiser les poissons, mais elle est bien meilleure que la technique électronique que nous utilisons car ils peuvent distinguer les différentes espèces de poissons dans l’eau. »
Les résultats ont montré que, même si la répartition et la taille des poissons étaient similaires dans les deux détroits, l’abondance des proies était quatre à six fois plus élevée dans chaque parcelle échantillonnée dans le détroit de Juan de Fuca. Cela démystifie clairement le mythe selon lequel les épaulards connaissent une pénurie de nourriture dans leurs aires d’alimentation du sud pendant l’été. Cependant, les auteurs soulignent que leur étude n’a pas examiné d’autres facteurs susceptibles d’empêcher les épaulards du sud de manger le poisson disponible, tels que l’activité de navigation et le bruit.
« Nous ne connaissons pas vraiment la disponibilité des proies en dehors de la mer des Salish et en dehors de la saison estivale. « Pour répondre à la question de savoir s’il y a une pénurie globale de proies, nous devons encore comprendre ce qui se passe pendant l’hiver et le printemps, s’il y a des fluctuations significatives d’une année à l’autre et dans les différents endroits où ces baleines se rendent, comme la Californie », a déclaré Dr Sato.
L’étude est publiée dans la revue Revue canadienne des sciences halieutiques et aquatiques.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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