Les épaulards sont confrontés à un certain nombre de menaces, dont la plupart sont d’origine humaine.

Dans une nouvelle étude de Université de Californie à Davis, une équipe de spécialistes des mammifères marins a analysé les rapports sur plus de 50 épaulards échoués dans le nord-est du Pacifique et à Hawaï au cours de la dernière décennie. Les experts ont constaté que les épaulards sont confrontés à un certain nombre de menaces mortelles, et nombre de ces dangers sont liés aux interactions avec les humains.

Selon les chercheurs, comprendre chaque menace est essentiel pour gérer et conserver les populations d’épaulards.

Les baleines échouées appartenaient à la fois à des populations saines et à des espèces en voie de disparition, telles que les baleines résidentes du sud que l’on trouve au large des côtes de la Colombie-Britannique, de l’État de Washington et de l’Oregon.

La cause du décès a été déterminée pour 42 pour cent des 53 baleines échouées entre 2004 et 2013. Un veau est mort de sepsie suite à une blessure à un hameçon de flétan, tandis qu’un autre est mort de faim à cause d’une malformation congénitale du visage. Deux baleines adultes ont été tuées par le traumatisme contondant des collisions avec des navires. Les maladies infectieuses et les carences nutritionnelles ont également été identifiées comme causes de décès.

Même s’il n’y a pas eu de cause unique de décès, l’analyse des incidents a montré que les épaulards de tous âges, des juvéniles aux adultes, ont subi des décès d’origine humaine.

« Personne n’aime penser que nous nuisons directement aux animaux », a déclaré le Dr Joe Gaydos. « Mais il est important de réaliser que nous ne leur nuisons pas qu’indirectement à cause de facteurs tels que le manque de saumons, la perturbation des navires ou les toxines héritées. Il y a aussi les collisions avec des navires et les hameçons. Le fait que les humains tuent directement les épaulards de toutes les classes d’âge est significatif ; cela dit que nous pouvons faire un meilleur travail.

« Les résultats des autopsies systématiques des épaulards morts dans cette étude sont uniques et permettront d’établir des informations de base essentielles pour évaluer les futurs efforts d’atténuation », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Stephen Raverty. « Ce travail contribue à une meilleure compréhension des impacts que les activités humaines et les événements environnementaux en cours ont sur les épaulards. »

Les chercheurs reconnaissent que leur rapport dresse un tableau incomplet de la santé et de la mortalité des orques. Cependant, le rapport constitue à ce jour l’un des examens les plus complets de la multitude de menaces humaines et environnementales affectant les épaulards et contribuera à terme à améliorer les stratégies conservatrices.

L’étude est publiée dans la revue PLOS UN.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur