Les éponges sont d’anciens animaux filtreurs qui dépendent du maintien d’un flux d’eau dans leur corps pour obtenir de la nourriture en suspension et de l’oxygène dissous. Ils ne possèdent pas de système nerveux, digestif ou circulatoire, et éliminent les déchets en les rejetant dans ce même flux d’eau. Cependant, une nouvelle étude analysant des vidéos d’éponges sur de longues périodes a identifié une technique spéciale qu’elles utilisent pour se débarrasser des matières indésirables de l’intérieur de leur corps.
En tant que l’un des organismes multicellulaires les plus anciens, une éponge passe la majeure partie de sa vie collée au substrat et ne peut pas s’éloigner lorsque les conditions deviennent désagréables. Dans ces circonstances, il peut absorber des particules de sédiments indésirables grâce à son afflux constant d’eau. Ces particules de déchets obstrueraient rapidement le système de filtration d’une éponge et doivent donc être éliminées. Et l’éponge y parvient en subissant une contraction prolongée, appelée « éternuement ».
« Nos données suggèrent que les éternuements sont une adaptation que les éponges ont développée pour rester propres », a déclaré Jasper de Goeij, auteur principal de l’étude et biologiste marin à l’Université d’Amsterdam.
Bien que les biologistes connaissent le comportement de contraction, les auteurs de cet article montrent que ces éternuements éliminent les matériaux que les éponges ne peuvent pas utiliser. « Soyons clairs : les éponges n’éternuent pas comme les humains. Un éternuement à l’éponge prend environ une demi-heure. Mais les éponges et les éternuements humains existent comme mécanisme d’élimination des déchets », explique de Goeij.
Les chercheurs ont utilisé des vidéos accélérées d’éponges pour montrer que ces organismes ne se contentent pas d’éliminer les déchets et les particules indésirables avec l’eau qui s’écoule par les pores de sortie. Ils sécrètent activement du mucus, souvent dans le sens inverse du flux d’eau, sur leurs surfaces externes. Ils expulsent ensuite les particules indésirables à travers leurs pores et celles-ci s’agrègent en amas filandreux de mucus. De temps en temps, l’éponge subit une contraction (éternuement) qui détache les cordons de mucus et les particules accumulées, les dispersant dans la colonne d’eau.
Ce qui est un déchet d’une éponge est une aubaine pour un poisson. Les poissons traînent autour des éponges en attendant que ces filets de mucus soient excrétés pour pouvoir les manger.
« Nous avons également observé des poissons et d’autres animaux se nourrissant du mucus de l’éponge », a expliqué Niklas Kornder, premier auteur de l’étude. « Une certaine matière organique existe dans l’eau entourant le récif de corail, mais la majeure partie n’est pas suffisamment concentrée pour que d’autres animaux puissent la manger. Les éponges transforment cette matière en mucus comestible.
Les chercheurs ont noté ce comportement « d’éternuement » chez deux espèces d’éponges, l’éponge tubicole des Caraïbes Aplysina archeri et une autre espèce indo-pacifique du genre Chelonaplysilla.
« Nous pensons en fait que la plupart, sinon la totalité, des éponges éternuent. J’ai vu du mucus s’accumuler sur différentes éponges lors de plongées et sur des photos prises par d’autres scientifiques à d’autres fins », a déclaré Kornder.
« Nos résultats mettent en évidence la possibilité de mieux comprendre le cycle des matériaux chez certains des métazoaires les plus anciens », ont écrit les auteurs de l’étude.
De nombreux aspects des « éternuements » d’éponges restent encore à étudier. « Dans les vidéos, vous pouvez voir que le mucus se déplace selon des chemins définis à la surface de l’éponge avant de s’accumuler. J’ai quelques hypothèses, mais une analyse plus approfondie est nécessaire pour découvrir ce qui se passe », a déclaré Kornder.
« Beaucoup de scientifiques pensent que les éponges sont des organismes très simples, mais le plus souvent nous sommes étonnés par la flexibilité dont elles font preuve pour s’adapter à leur environnement », a déclaré de Goeij.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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