Les pressions croissantes du changement climatique et des activités humaines constituent la menace la plus immédiate pour les espèces méditerranéennes et tropicales, selon une étude de Collège universitaire de Londres. Dans de nombreux cas, les changements d’affectation des terres détruisent des habitats qui pourraient autrement offrir une protection contre la hausse des températures.
La recherche apporte un nouvel éclairage sur le fait que les risques d’extinction ne sont pas uniformément répartis et que le déclin imminent de la diversité tropicale dépassera de loin les pertes de biodiversité dans d’autres régions du monde.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Tim Newbold, est un expert du Centre de recherche sur la biodiversité et l’environnement de l’UCL.
« Les zones tropicales devraient connaître la plus grande expansion de l’agriculture au cours des prochaines décennies et connaissent déjà de nouveaux températures extrêmes », a déclaré le Dr Newbold.
« Associés au fait que les données sur la biodiversité sont souvent biaisées en faveur des régions plus tempérées, nos résultats suggèrent que le déclin de la biodiversité mondiale pourrait être encore pire que ce que prédisent les principaux experts. »
« Une action urgente est nécessaire pour prévenir les pertes et les extinctions de biodiversité, en particulier dans les zones tropicales et méditerranéennes qui abritent certaines des communautés écologiques les plus diverses de la planète. »
Les chercheurs ont analysé les données sur plus de 47 000 espèces végétales et animales sur des milliers de sites dans 91 pays. Ils voulaient comparer la quantité d’animaux sauvages dans les milieux urbains les plus perturbés au nombre d’espèces dans les espaces naturels modérément perturbés ou non. L’équipe a également étudié comment la faune sauvage réagirait au changement climatique et où les plantes et les animaux pourraient survivre.
L’étude a montré qu’il y avait une biodiversité nettement plus faible dans les environnements plus perturbés, notamment dans les régions méditerranéennes et tropicales. Les experts ont également constaté que les animaux les plus sensibles au réchauffement climatique se trouvent dans les forêts tropicales, les prairies tropicales et les zones méditerranéennes.
Certaines des espèces les plus préoccupantes sont les plus menacées, notamment le gorille oriental dans les tropiques d’Afrique et la tortue d’Hermann en Méditerranée, qui sont tous deux gravement menacés par la perte de leur habitat et devront bientôt faire face à la pression supplémentaire du changement climatique.
Dans les régions tropicales, les chercheurs prédisent qu’à chaque degré de réchauffement climatique, le nombre d’espèces diminuera localement de 10 à 13 pour cent.
Les plantes et les animaux des régions tropicales sont exposés à des changements saisonniers moins prononcés, ce qui les rend particulièrement vulnérables au changement climatique car ils n’ont pas eu à s’adapter à une large gamme de températures. Dans les zones tropicales et méditerranéennes, de nombreuses espèces vivent déjà près de la limite supérieure de température qu’elles peuvent tolérer, selon l’étude.
« Nous avons constaté que les zones confrontées aux plus grandes menaces pour la biodiversité dues au changement climatique et à l’utilisation des terres étaient souvent les mêmes, ce qui est d’autant plus préoccupant que ces deux pressions peuvent interagir pour rendre les environnements encore plus inhospitaliers. Par exemple, les paysages fortement modifiés ont souvent moins de couvert forestier, ce qui atténuerait autrement les températures extrêmes », a déclaré le Dr Newbold.
Le Dr Newbold est également co-auteur de l’ouvrage du World Wildlife Fund Rapport Planète Vivante publié ce mois-ci. Le rapport révèle que c’est sous les tropiques que la biodiversité a le plus diminué depuis 1970.
« Les efforts de conservation ne suffiront pas à eux seuls à sauver les animaux et les plantes menacés et vulnérables », a déclaré le Dr Newbold. « Les gouvernements, les entreprises privées et les consommateurs devront tous agir dès maintenant pour freiner le changement climatique et atténuer les pressions liées à l’utilisation des terres qui détruisent les habitats. »
L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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