Les espèces subissent une seconde extinction lorsque la société les oublie

Des recherches de l’Université d’Oxford ont mis en évidence le phénomène d’extinction sociétale et son impact potentiel sur les efforts de conservation de la biodiversité. Lorsque les espèces disparaissent de la mémoire collective de la société, elles cessent d’être importantes ou de recevoir l’attention du public. Les espèces peuvent disparaître de nos sociétés, de nos cultures et de nos discours en même temps, voire avant, qu’elles s’éteignent biologiquement.

Selon une citation attribuée à Banksy et à Irvin Yalom, « les espèces disparaissent deux fois : une fois lorsque le dernier individu cesse de respirer, et une seconde fois lorsque la mémoire collective de l’espèce disparaît ».

Le groupe international et interdisciplinaire de scientifiques a découvert que l’extinction sociétale d’une espèce dépend de nombreux facteurs. Ceux-ci peuvent inclure son charisme, sa valeur symbolique ou culturelle, si et depuis combien de temps il a disparu, et à quel point son aire de répartition est éloignée et isolée des humains.

Par exemple, peu de gens ont entendu parler de la splendide grenouille venimeuse (Oophaga speciosa) qui a été déclaré éteint de son domaine vital au Panama en 2020. Bien qu’il existe une faible chance que certains spécimens se trouvent dans des collections en captivité, il n’y en a aucun dans les zoos ou dans les programmes de reproduction reconnus. Et comme il ne s’agit pas d’une espèce charismatique ou culturellement importante, il est peu probable que des fonds ou un intérêt public soient générés pour tenter des projets de reproduction et de réintroduction. La société ne reconnaît pas cette espèce comme importante.

En revanche, lorsque l’ara de Spix (Cyanopsitta spixii), un perroquet endémique de la forêt amazonienne du Brésil, a été déclaré éteint à l’état sauvage en 2019, les programmes d’élevage en captivité étaient bien avancés. « Blu », un ara de Spix qui a acquis une renommée mondiale en tant que personnage du film d’animation de 2011 Rio, a contribué à faire comprendre au monde le sort de cette espèce. Grâce à une plus grande sensibilisation et empathie du public, l’Institut pour la conservation de la biodiversité du gouvernement fédéral brésilien, en collaboration avec plusieurs organisations partenaires, a établi un plan d’action pour augmenter la population captive d’aras de Spix et commencer à les réintroduire dans la nature.

Le fait que les enfants des communautés locales de l’ancienne aire de répartition des aras de Spix pensaient à tort que l’espèce se trouvait à Rio de Janeiro, en raison de son apparition dans le film d’animation Rio, est un exemple de la façon dont fonctionne l’extinction sociétale. Au fil du temps, la connaissance et l’appréciation d’une espèce se transforment et deviennent inexactes et éloignées de la réalité.

À mesure que de plus en plus d’espèces disparaissent, elles se retrouvent également isolées des humains. Cela conduit à l’extinction de l’expérience – à la perte progressive de nos interactions quotidiennes avec la nature. Au fil du temps, ces espèces pourraient disparaître complètement de la mémoire des gens et, par conséquent, souffrir également d’une extinction sociétale.

Un exemple présenté par les chercheurs est le remplacement de la phytothérapie traditionnelle par la médecine moderne en Europe. On pense que cela a dégradé les connaissances générales sur de nombreuses plantes médicinales, provoquant leur extinction sociétale. Un autre exemple vient d’études menées auprès de communautés du sud-ouest de la Chine et de peuples autochtones de Bolivie, où les populations ont montré une perte de connaissances locales et de mémoire sur des espèces d’oiseaux en voie d’extinction.

Ainsi, l’attention et l’intérêt du public pour le sort des espèces menacées sont une condition préalable cruciale à l’efficacité des programmes de conservation. Les sociétés ont tendance à conserver les espèces qu’elles considèrent comme importantes. Mais ces facteurs ne peuvent avoir un impact que si les gens connaissent l’espèce au préalable.

« Il est important de noter que la majorité des espèces ne peuvent en réalité pas disparaître socialement, simplement parce qu’elles n’ont jamais eu de présence sociétale », a déclaré le Dr Ivan Jarić, auteur principal de l’étude et chercheur au Centre de biologie de l’Académie tchèque. des Sciences.

« Ceci est courant chez les espèces peu charismatiques, petites, cryptiques ou inaccessibles, en particulier parmi les invertébrés, les plantes, les champignons et les micro-organismes – dont beaucoup ne sont pas encore formellement décrits par les scientifiques ou connus de l’humanité. Leurs déclins et extinctions restent silencieux et invisibles aux peuples et aux sociétés.

« Les extinctions sociétales peuvent affecter les efforts de conservation visant à protéger la biodiversité, car elles peuvent diminuer nos attentes à l’égard de l’environnement et nos perceptions de son état naturel, comme ce qui est standard ou relativement sain », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Josh Firth.

« L’extinction de la société peut réduire notre volonté de poursuivre des objectifs de conservation ambitieux. Par exemple, cela pourrait réduire le soutien du public aux efforts de réensauvagement, surtout si ces espèces ne sont plus présentes dans notre mémoire en tant qu’éléments naturels de l’écosystème », a ajouté le Dr Jarić.

Des recherches plus approfondies permettront désormais d’évaluer comment les extinctions sociétales peuvent produire de fausses perceptions de la gravité des menaces pour la biodiversité et des véritables taux d’extinction, et diminuer le soutien du public aux efforts de conservation et de restauration, tels que la réintroduction du castor eurasien au Royaume-Uni.

Les résultats de l’étude sont publiés aujourd’hui dans la revue Tendances en écologie et évolution.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur