Les étoiles de mer à couronne d’épines sont les ultimes prédateurs de coraux de la nature, et elles gagnent

Des études récentes de l’Université de Sydney ont mis en lumière une sombre réalité pour les récifs coralliens du monde entier. Les étoiles de mer juvéniles, prédateurs notoires dans les environnements coralliens, font preuve d’une résilience inattendue aux vagues de chaleur, surpassant les coraux mêmes dont elles se nourrissent.

Cette découverte met non seulement en évidence un déséquilibre inquiétant dans les écosystèmes récifaux, mais signale également une accélération potentielle de la dévastation des populations de coraux, déjà en difficulté à cause du changement climatique.

Menace invisible pour les récifs coralliens

Les étoiles de mer à couronne d’épines (COTS) ne sont pas étrangères aux eaux chaudes de la Grande Barrière de Corail et de la région Indo-Pacifique au sens large. Ces animaux marins, bien qu’indigènes, sont considérés comme une espèce préoccupante.

Leur capacité de destruction n’est éclipsée que par des phénomènes tels que les cyclones et les épisodes de blanchissement des coraux. Cependant, les nouvelles recherches indiquent que ces étoiles de mer pourraient constituer une menace encore plus grande à mesure que la planète continue de se réchauffer.

Chose inquiétante, il semble que ces étoiles de mer ne soient pas seulement des survivants mais aussi des opportunistes potentiels face au changement climatique, leurs juvéniles attendant patiemment leur heure avant de faire des ravages dans la reconstitution des communautés coralliennes.

Les étoiles de mer à couronne d’épines aiment la chaleur

Dirigée par le professeur Maria Byrne, cette étude a souligné la tolérance surprenante des juvéniles COTS à l’augmentation de la température de l’eau. Ces jeunes étoiles de mer peuvent résister à des conditions presque trois fois supérieures à celles qui déclenchent le blanchissement des coraux, présentant un scénario alarmant pour la récupération des coraux au milieu de fréquents facteurs de stress environnementaux.

« Il s’agit d’une découverte importante qui a des implications pour la compréhension des impacts du changement climatique sur les écosystèmes marins, en particulier l’influence de petites espèces cryptiques peu étudiées », a expliqué le professeur Byrne.

La résilience des juvéniles COTS contraste fortement avec la vulnérabilité des populations de coraux, qui connaissent le blanchissement et la mortalité avec une augmentation de seulement 1 à 3 degrés Celsius au-dessus du maximum estival typique.

Jeu d’attente dans les eaux chaudes

L’un des aspects les plus sinistres de cette découverte est la nature patiente du cycle de vie des COTS. Alors que les populations adultes peuvent décliner en raison de divers facteurs, notamment le manque de proies ou l’augmentation des températures, les juvéniles peuvent survivre pendant de longues périodes avec des régimes alimentaires alternatifs.

Les décombres de coraux morts, sous-produit des événements de blanchissement et de la frénésie alimentaire des étoiles de mer, offrent un habitat idéal pour ces étoiles de mer juvéniles. Ici, ils peuvent subvenir à leurs besoins et attendre, parfois jusqu’à six ans, le retour des coraux. Puis, alors que les récifs commencent à montrer des signes de vie, ces juvéniles mûrissent et commencent leur alimentation destructrice, poursuivant ainsi un cercle vicieux.

Facteurs aggravants dans la survie des étoiles de mer

L’étude a également identifié des caractéristiques spécifiques contribuant à la survie des étoiles de mer juvéniles dans des conditions de plus en plus hostiles. Leur petite taille diminue potentiellement leurs besoins physiologiques, tandis que leur régime alimentaire flexible signifie qu’ils ne dépendent pas uniquement des coraux pour leur subsistance.

Ces adaptations les rendent particulièrement adaptées pour tirer parti des conditions défavorables créées par le changement climatique. « La résistance à la chaleur et le potentiel des juvéniles à s’accumuler progressivement dans l’infrastructure du récif dans les décombres coralliens au fil des années pourraient être un phénomène contribuant au déclenchement d’épidémies d’étoiles de mer adultes », a déclaré Matt Clements, doctorant et co-auteur de l’étude.

Les COTS poussent les écosystèmes à leur point de bascule

Les implications de cette recherche sont vastes et préoccupantes. Les menaces actuelles telles que la surpêche, l’accumulation de nutriments et maintenant la résilience des COTS au réchauffement des eaux poussent les écosystèmes coralliens à leurs limites. Les étoiles de mer couronne d’épines, avec leur nouvel avantage, sont en mesure de devenir non seulement des bénéficiaires d’un environnement océanique changeant, mais aussi des participants actifs au déclin des récifs coralliens.

Cette étude souligne l’urgence avec laquelle nous devons lutter contre le changement climatique et ses impacts multiformes sur les écosystèmes vulnérables. Comprendre les interactions entre la résilience des prédateurs et des proies face aux facteurs de stress environnementaux est crucial pour mettre en œuvre des stratégies qui protégeront et préserveront ces paysages sous-marins riches en biodiversité pour les générations futures.

Le document de recherche complet est publié dans la revue Biologie du changement global

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