Les étoiles de mer tournesol pourraient ne jamais se remettre d’une épidémie marine apparue en 2013, selon une étude démographique menée par Université d’État de l’Oregon. À la suite de ces recherches, l’étoile de mer tournesol a été classée comme étant en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
« Ces étoiles de mer étaient faciles à trouver et étaient un succès auprès des étudiants et des plongeurs parce qu’elles sont inoubliables – elles peuvent être aussi grosses qu’un couvercle de poubelle avec 20 bras gluants recouverts de ventouses », a déclaré Sarah Gravem de l’OSU, une chercheuse. associé au College of Science et auteur principal de l’étude. « Malheureusement, vos chances d’en trouver un maintenant sont presque nulles dans la plupart des États contigus des États-Unis – cette liste est un cran au-dessus de l’extinction – et je ne pense pas qu’ils reviennent sans aide comme l’élevage en captivité, la réintroduction et la réduction des risques directs. récolte et récolte accidentelle.
À partir de 2013, une maladie connue sous le nom de syndrome de dépérissement de l’étoile de mer a provoqué un déclin catastrophique des populations d’étoiles de mer tournesol. Cette mystérieuse maladie se caractérisait par des bras tordus, des lésions, une déflation et, finalement, la perte des bras et la mort. L’événement de mortalité massive a touché au moins 40 espèces différentes d’étoiles de mer.
En collaboration avec The Nature Conservancy et plus de 60 institutions, l’équipe de l’État de l’Oregon a analysé plus de 61 000 enquêtes démographiques à partir de 31 ensembles de données. L’étude a révélé que les populations d’étoiles de mer de tournesol ont diminué en moyenne de 90,6 pour cent. L’équipe a estimé que jusqu’à 5,75 milliards d’animaux sont morts du syndrome de dépérissement des étoiles de mer.
De plus, les chercheurs n’ont trouvé aucun signe de reprise dans aucune région au cours des cinq à sept années écoulées depuis l’apparition de l’épidémie.
L’étoile de mer tournesol, Pycnopodia helianthoides, joue un rôle important dans le maintien des forêts de varech et dans le maintien de la vie marine le long de la côte ouest, de l’Alaska à la Basse-Californie.
Les étoiles de mer disparaissent du Mexique, ainsi que des États-Unis voisins, selon les chercheurs. Aucune étoile n’a été repérée au Mexique depuis 2016 ni en Californie depuis 2018.
En l’absence d’étoiles de mer tournesol, les oursins violets dont ils se nourrissent ont explosé en nombre. Les oursins dévorent les forêts de varech, déjà gravement menacées par les vagues de chaleur marines.
« Comme la plupart des gens ne sont pas dans l’océan tous les jours, nous ne réalisons pas à quel point l’eau est modifiée et influencée par les humains », a déclaré Sara Hamilton, co-auteur de l’étude.
« Nous devons réfléchir de manière créative aux moyens de préserver la santé de nos océans. Même si la réduction des émissions de carbone constitue le besoin le plus urgent, la reconstitution des principales populations de prédateurs, comme l’étoile de mer tournesol, peut également constituer une pièce importante du puzzle.
L’étude est publiée dans la revue La conservation de la nature.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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