Une avancée récente dans la recherche sur les récifs coralliens a révélé que les poissons corallivores, ceux qui consomment du corail, pourraient ne pas être aussi nocifs pour les récifs coralliens qu’on le pensait auparavant. Contrairement à la croyance populaire, ces poissons pourraient même jouer un rôle crucial dans le maintien de la santé des coraux en distribuant des microbes bénéfiques via leurs excréments.
Traditionnellement, les poissons corallivores sont considérés comme nocifs pour les récifs coralliens en raison des dommages physiques causés par leurs morsures. À l’inverse, on pensait que les poissons au pâturage qui se nourrissent d’algues et de détritus contribuaient à la santé globale d’un récif. Cependant, une nouvelle étude publiée dans Frontières des sciences marines et dirigé par le Dr Carsten Grupstra de l’Université Rice remet en question cette notion.
« Les poissons corallivores sont généralement considérés comme nuisibles car ils mordent les coraux. Mais il s’avère que cela ne raconte pas toute l’histoire. Les excréments de corallivore contiennent de nombreux taxons bactériens qui s’associent aux coraux sains dans des conditions normales, ce qui pourrait entraîner la dispersion naturelle des « probiotiques coralliens », analogue à la thérapie de transplantation de microbiote fécal chez l’homme », a expliqué le Dr Grupstra.
De bonnes bactéries pourraient améliorer la santé des récifs coralliens
Les récifs coralliens regorgent de diverses espèces de poissons, qui produisent toutes des déchets sous forme d’excréments. Bien que ces déchets puissent fournir des nutriments essentiels au maintien d’un écosystème de récifs coralliens prospère, ils peuvent également contenir des agents pathogènes et des sédiments qui peuvent étouffer les coraux et provoquer la formation de lésions – des plaques de coraux mourants. Comprendre ce cycle complexe de déchets et de nutriments est essentiel pour la protection des écosystèmes délicats des récifs coralliens.
Dans cette étude, le Dr Grupstra et son équipe ont analysé les effets des excréments des corallivores et des brouteurs sur les coraux vivants. Ils ont placé des fragments de corail dans des bocaux remplis d’eau de mer stérile, puis ont ajouté des excréments de corallivore et de poisson brouteur dans différents bocaux. Certains échantillons ont été stérilisés pour déterminer si les caractéristiques physiques des selles étaient à elles seules à l’origine des lésions. Après l’expérience, chaque fragment de corail a été examiné et classé comme sain, présentant des lésions ou mort.
Les chercheurs ont également échantillonné les excréments de plusieurs espèces de corallivores et de poissons brouteurs pour identifier les bactéries présentes en leur sein. Ces informations les ont aidés à comprendre quels types de bactéries pourraient contribuer aux effets observés sur le corail, si les matières fécales contenaient des agents pathogènes spécifiques du corail et si les résultats de l’expérience d’ajout de matières fécales pouvaient être généralisés à d’autres poissons qui consomment également du corail ou des algues. détritus.
Maintenir des récifs coralliens sains
Les scientifiques ont placé des fragments de corail dans des bocaux contenant de l’eau de mer stérile et ont ajouté des excréments de poissons corallivores et brouteurs dans différents bocaux. Ils ont constaté que l’ajout de matières fécales entraînait parfois la formation de lésions sur les morceaux de corail, et dans certains cas, même la mort du fragment.
Les fragments de corail sans matières fécales sont restés sains. Il est intéressant de noter que les excréments des brouteurs ont provoqué des lésions ou la mort de tous les morceaux de corail, tandis que les excréments des corallivores ont provoqué des lésions moins nombreuses et plus petites et ont rarement entraîné la mort.
Les excréments stérilisés des deux types de poissons ont causé peu de dommages, comparables aux faibles niveaux de dégâts causés par les excréments de corallivore. Les scientifiques soupçonnaient que cela était dû à la plus grande abondance d’agents pathogènes des coraux trouvés dans les excréments frais des brouteurs et à la plus grande abondance de microbes bénéfiques trouvés dans les excréments frais des corallivores. Par conséquent, les poissons que l’on pensait auparavant nuisibles pourraient en réalité contribuer à des processus importants favorisant la santé des récifs coralliens.
« Des recherches supplémentaires doivent être menées pour tester comment les excréments de poisson affectent les coraux et voir comment nous pourrions utiliser ces excréments dans les efforts de gestion visant à soutenir la santé des récifs coralliens », a déclaré le Dr Grupstra.
Les scientifiques ont noté que les effets des lésions causées par les matières fécales pourraient ne pas être aussi graves dans des conditions réelles et pourraient ne pas être répartis uniformément. Des facteurs tels que les territoires et les comportements des poissons peuvent affecter l’endroit et le moment où ils défèquent, et les matières fécales pourraient se désintégrer dans l’eau, limitant ainsi la formation de lésions. De plus, certaines matières fécales sont consommées par d’autres poissons, et les organismes vivant sur les coraux peuvent déplacer les matières fécales restantes qui tombent sur les coraux, réduisant ainsi potentiellement les effets des matières fécales.
« Ensemble, ces résultats permettent une compréhension plus nuancée du rôle des poissons sur les récifs coralliens et peuvent nous aider à mieux comprendre les interactions qui se produisent sur les récifs du monde entier. Les corallivores et les brouteurs jouent des rôles écologiques importants, et comprendre ces rôles peut nous aider à mieux gérer et conserver ces écosystèmes importants », a déclaré le Dr Grupstra.
Ces résultats soulignent l’importance de poursuivre les recherches sur les relations complexes au sein des écosystèmes des récifs coralliens. En élargissant notre compréhension de ces dynamiques, nous pouvons développer des stratégies plus efficaces pour protéger et conserver les récifs coralliens du monde, qui sont essentiels à la santé de nos océans et de la planète dans son ensemble.
Comment le changement climatique affecte les récifs coralliens
Le changement climatique a des impacts importants sur les récifs coralliens, qui comptent parmi les écosystèmes les plus sensibles de la planète. Les principales conséquences du changement climatique sur les récifs coralliens sont le réchauffement des océans, l’acidification des océans, l’élévation du niveau de la mer et les changements dans les conditions météorologiques. Ces facteurs entraînent diverses conséquences négatives sur les récifs coralliens et la vie marine qui en dépend :
- Blanchiment des coraux : Le blanchissement des coraux se produit lorsque les coraux expulsent les algues symbiotiques, appelées zooxanthelles, qui vivent dans leurs tissus. Cette symbiose fournit aux coraux des nutriments et leurs couleurs vibrantes. Le réchauffement des océans dû au changement climatique provoque un stress sur les coraux, les conduisant à expulser les algues, ce qui donne au corail une apparence blanche ou « blanchie ». Les coraux blanchis sont plus sensibles aux maladies et si le stress persiste pendant une période prolongée, les coraux peuvent mourir.
- Acidification des océans : L’augmentation des niveaux de CO2 atmosphérique due aux activités humaines affecte également la chimie de l’océan. À mesure que l’océan absorbe davantage de CO2, il devient plus acide, réduisant ainsi la disponibilité des ions carbonate dont les coraux et autres organismes marins ont besoin pour construire leur squelette et leur coquille. Ce processus, connu sous le nom d’acidification des océans, rend difficile la croissance et la réparation des coraux et peut même provoquer la dissolution de leur squelette.
- Élévation du niveau de la mer : L’élévation du niveau de la mer provoquée par le changement climatique peut avoir des impacts à la fois positifs et négatifs sur les récifs coralliens. Si les eaux plus profondes peuvent offrir une protection contre le stress thermique, l’ensoleillement excessif et les dommages causés par les vagues, elles peuvent également réduire la quantité de lumière disponible pour la photosynthèse, rendant plus difficile la survie des coraux et de leurs algues symbiotiques. De plus, l’élévation du niveau de la mer peut entraîner une augmentation de l’érosion côtière et de la sédimentation, ce qui peut étouffer les récifs coralliens et les priver de la lumière nécessaire à la photosynthèse.
- Changements dans les conditions météorologiques : Le changement climatique peut entraîner des changements dans les conditions météorologiques, notamment des tempêtes plus fréquentes et plus intenses, ainsi qu’une modification des courants océaniques. Les fortes tempêtes peuvent endommager physiquement les récifs coralliens, briser les colonies de coraux et altérer la structure des récifs. Les changements dans les courants océaniques peuvent avoir un impact sur la répartition des nutriments, la température et la salinité dans les écosystèmes récifaux, provoquant potentiellement un stress sur les coraux et d’autres organismes marins.
Ces impacts du changement climatique sur les récifs coralliens ont des conséquences considérables sur la biodiversité marine, les pêcheries et les communautés côtières qui dépendent d’écosystèmes de récifs coralliens sains pour leurs moyens de subsistance et leur protection contre les tempêtes et l’érosion côtière.
Pour atténuer ces impacts et préserver ces écosystèmes vitaux, il est essentiel de s’attaquer aux causes profondes du changement climatique en réduisant les émissions de gaz à effet de serre et en passant à des sources d’énergie plus durables.
De plus, les efforts de conservation locaux, tels que la réduction de la pollution et la protection des habitats coralliens, peuvent contribuer à soutenir la résilience des récifs coralliens face au changement climatique.
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