Les extinctions de Madagascar liées à l’expansion humaine il y a 1 000 ans

Madagascar est la cinquième plus grande île du monde et est située dans le sud de l’océan Indien, à environ 400 kilomètres au large de la côte est de l’Afrique australe. Bien qu’on pense qu’il s’agit de l’une des dernières grandes masses terrestres à avoir été colonisée par l’homme, les détails de son peuplement restent fragmentaires et énigmatiques.

Aujourd’hui, cette île fascinante abrite un assemblage unique de faune, comme des lémuriens, des tenrecs et des fossas, que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur terre. Les preuves paléontologiques révèlent cependant qu’il y avait autrefois d’impressionnants oiseaux et mammifères géants, mais que ces mégavertébrés ont disparu de la surface de l’île il y a environ 1 000 ans. Certains scientifiques ont suggéré que les activités humaines pourraient avoir été impliquées dans leur disparition, mais sans connaître l’histoire de l’occupation humaine de l’île, il est impossible de déterminer l’impact que les colonisateurs ont pu avoir sur la biodiversité de l’île.

Une nouvelle étude, publiée dans la revue Biologie actuelle, utilise désormais des techniques génétiques, des informations sur l’ascendance locale et des données génétiques simulées pour mieux comprendre les origines du peuple malgache et retracer l’histoire de l’établissement humain sur l’île. Au cours d’une période de 10 ans commençant en 2007, des chercheurs malgaches et internationaux du projet Madagascar Genetic and Ethnolignuistic (MAGE) ont visité plus de 250 villages à travers l’île pour échantillonner la diversité culturelle et génétique humaine.

Des études linguistiques antérieures ont suggéré que la langue malgache a évolué à partir d’un milieu austronésien et partage des similitudes avec les langues parlées en Indonésie, à plus de 4 000 miles de là. En outre, il existe des contributions de langues bantoues et arabo-swahili, indiquant d’éventuelles influences du continent africain. Les habitants de Madagascar aujourd’hui sont connus pour leurs racines dans deux petites populations : une de langue bantoue originaire d’Afrique et une autre de langue austronésienne d’Asie. Mais au-delà de cela, l’histoire reste assez trouble.

Les chercheurs de la présente étude ont utilisé des données sur des fragments génomiques partagés pour comprendre l’histoire démographique de la population malgache. Le nombre et la longueur des fragments chromosomiques partagés, appelés haplotypes d’identité par descendance (IBD), sont des marqueurs des fluctuations de la taille de la population au fil du temps. Les données sur la prévalence et la structure des segments d’ADN partagés ont ainsi été analysées auprès de 700 Malgaches, et comparées aux données de 3 464 individus échantillonnés dans d’autres populations.

Les résultats de l’étude ont indiqué que la population malgache actuelle porte des preuves génétiques d’un mélange entre des populations africaines de langue bantoue et des populations asiatiques de langue austronésienne. Cet événement s’est produit il y a environ 1 000 ans, lorsque les Africains de langue bantoue sont arrivés sur l’île.

Bien que les résultats n’aient pas pu élucider l’heure d’arrivée de la population asiatique, ils ont montré que ce groupe de personnes a subi au moins 1 000 ans d’isolement et de goulot d’étranglement génétique avant l’arrivée des peuples africains. Cela a également montré qu’au moment du mélange, les habitants asiatiques de l’île ne comptaient que quelques centaines d’individus et qu’il n’y avait eu aucun échange génétique significatif avec d’autres groupes de personnes au cours des 1 000 années précédentes.

Les auteurs de l’étude affirment que leurs résultats ne peuvent pas montrer si la population asiatique a été isolée une fois arrivée à Madagascar, ou si elle est arrivée après avoir été isolée pendant entre 30 et 70 générations ailleurs. Les deux scénarios sont possibles, disent-ils. Ce qui est clair, cependant, c’est qu’après le début du flux génétique provenant des colonisateurs africains, la population malgache a connu une expansion et une croissance rapides. De plus, la période de mélange et d’expansion démographique coïncide avec une période pendant laquelle toute la mégafaune de l’île s’est éteinte.

«Cette expansion démographique humaine s’est accompagnée d’une transition culturelle et écologique sur l’île», explique Denis Pierron, chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) à Toulouse, en France. « A peu près à la même époque, des villes apparaissent à Madagascar et tous les vertébrés de plus de 10 kilos disparaissent. »

Les résultats ont des implications importantes qui peuvent désormais être appliquées à des études sur d’autres populations humaines. Par exemple, cela montre qu’il est possible de démêler l’histoire démographique de populations anciennes même après le mélange de deux ou plusieurs groupes, en utilisant des données génétiques et des simulations informatiques pour tester la probabilité de différents scénarios. Les résultats offrent également de nouvelles perspectives sur la manière dont les changements passés dans les populations humaines ont entraîné des changements dans des écosystèmes entiers.

« Notre étude soutient la théorie selon laquelle ce n’est pas directement l’arrivée des humains sur l’île qui a provoqué la disparition de la mégafaune, mais plutôt un changement de mode de vie qui a provoqué à la fois une expansion de la population humaine et une réduction de la biodiversité à Madagascar », explique Pierron. .

Même si ces efforts ont permis de mieux comprendre l’histoire de Madagascar, de nombreuses questions intrigantes demeurent. Par exemple, Pierron demande : « Si la population ancestrale asiatique a été isolée pendant plus d’un millénaire avant de se mélanger à la population africaine, où était cette population ? Déjà à Madagascar ou en Asie ? Pourquoi la population asiatique s’est-elle isolée il y a plus de 2 000 ans ? Il y a environ 1 000 ans, qu’est-ce qui a déclenché la transition culturelle et démographique observée ?

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur