Les activités humaines sont responsables de 96 pour cent de toutes les extinctions de mammifères au cours des 126 000 dernières années, selon une nouvelle étude du Université de Göteborg. Au cours de cette période, les mammifères ont disparu à un rythme environ 1 600 fois supérieur à celui naturel. Les chercheurs ont découvert que cette augmentation des extinctions de mammifères était presque entièrement due aux activités humaines et non au changement climatique.
L’étude suggère que même les humains préhistoriques ont eu un impact sur la biodiversité plus destructeur que les plus grands changements climatiques de l’histoire récente, y compris la dernière période glaciaire.
« Nous ne trouvons pratiquement aucune preuve d’extinctions dues au climat au cours des 126 000 dernières années. Au lieu de cela, nous constatons que l’impact humain explique 96 % de toutes les extinctions de mammifères au cours de cette période », a déclaré Daniele Silvestro, co-auteur de l’étude.
Alors que de nombreux experts émettent l’hypothèse que les changements environnementaux brusques exercent trop de pression sur les mammifères au cours des années préhistoriques, les résultats de la nouvelle étude indiquent que ces mammifères étaient résilients aux changements climatiques extrêmes.
« Cependant, le changement climatique actuel, associé à la fragmentation des habitats, au braconnage et à d’autres menaces d’origine humaine, présente un risque important pour de nombreuses espèces », a déclaré Silvestro.
L’enquête s’est concentrée sur un large ensemble de fossiles représentant 351 espèces de mammifères disparues depuis le début du Pléistocène supérieur. Les animaux fossilisés comprenaient des espèces emblématiques telles que des mammouths, des tigres à dents de sabre et des paresseux terrestres géants.
« Ces extinctions ne se sont pas produites de manière continue et à un rythme constant. Au lieu de cela, des vagues d’extinctions sont détectées sur différents continents au moment où les humains les atteignaient pour la première fois », a déclaré Tobias Andermann, co-auteur de l’étude. « Plus récemment, l’ampleur des extinctions provoquées par l’homme s’est à nouveau accélérée, cette fois à l’échelle mondiale. »
Les chercheurs ont noté que depuis des décennies, les scientifiques débattent de l’ampleur des extinctions d’espèces provoquées par l’homme à l’époque préhistorique.
« Indépendamment des causes des extinctions du Pléistocène, l’impact humain dans les extinctions les plus récentes est indéniable, et une question centrale concerne l’effet que des taux d’extinction anthropiquement élevés auront sur la future diversité des mammifères », ont écrit les auteurs de l’étude. « Lors de la génération de projections futures, il est important de considérer que les événements d’extinction passés ne constituent qu’une fraction du véritable impact humain sur la biodiversité. »
« En plus de conduire des espèces à l’extinction mondiale, l’activité humaine a entraîné une diminution de la taille des populations et de l’aire de répartition des espèces pour une fraction beaucoup plus importante d’espèces de mammifères. La prise en compte de ces tendances est incluse dans les critères de la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) pour évaluer le risque d’extinction d’espèces individuelles.
Selon les chercheurs, le taux actuel d’extinction des mammifères est probablement le plus grand événement de ce type depuis la fin de l’ère des dinosaures. Sur la base de simulations informatiques, les experts prévoient que ces taux continueront d’augmenter rapidement, atteignant potentiellement 30 000 fois au-dessus du niveau naturel d’ici la fin du siècle si les tendances actuelles se poursuivent.
« Malgré ces sombres projections, la tendance peut encore être inversée. Nous pouvons sauver des centaines, voire des milliers d’espèces de l’extinction grâce à des stratégies de conservation plus ciblées et plus efficaces. Mais pour y parvenir, nous devons accroître notre conscience collective de l’escalade imminente de la crise de la biodiversité et agir pour lutter contre cette urgence mondiale », a déclaré Andermann. « Le temps presse. Avec chaque espèce disparue, nous perdons de manière irréversible une partie unique de l’histoire naturelle de la Terre. »
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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