Les forêts riveraines de Californie sont menacées par la gestion de l’eau

Les points chauds de la biodiversité le long des ruisseaux et des rivières de Californie sont menacés par une gestion intensive de l’eau. Les espèces de plantes rares vivant dans les forêts riveraines peuvent bénéficier de l’eau que les humains détournent pour leurs propres besoins, mais ces avantages ne sont qu’à court terme, selon une nouvelle étude du Collège SUNY des sciences de l’environnement et de la foresterie.

Les experts rapportent que les communautés naturelles sont devenues dépendantes d’un approvisionnement en eau artificiel, ce qui menace leur survie à long terme.

À mesure que l’eau est détournée des rivières, un environnement est créé qui favorise une stratégie « vivre vite, mourir jeune » parmi les arbres des forêts riveraines. Ces arbres culminent et déclinent en quelques décennies, selon le rapport.

En outre, les modifications importantes des cours d’eau et des canaux des rivières sont figées, ce qui signifie qu’il n’y a pas de nouvelles zones de plaine inondable où de jeunes arbres puissent s’établir.

Les plantes et les animaux de Californie dépendent des saisons pluvieuses de l’hiver et du printemps pour reconstituer leur approvisionnement en eau. Les arbres des forêts riveraines, notamment les saules, les peupliers et les chênes, recherchent les eaux souterraines pour survivre aux étés secs.

Les chercheurs ont analysé cinq années de données sur la verdure de la végétation provenant d’images satellite de Google Earth. Ils ont découvert que de nombreux écosystèmes forestiers riverains dépendent des « subventions à l’eau » fournies par la régulation humaine des rivières, des canaux agricoles et des rejets des usines de traitement des eaux usées.

Rohde a déclaré que la découverte de cet environnement artificiellement stable était un « casse-tête ». Dans les régions les plus arides de l’État, les communautés riveraines altérées sont restées plus vertes plus longtemps pendant la saison sèche. Ces écosystèmes étaient moins sensibles aux changements des niveaux des eaux souterraines.

La Central Valley de Californie produit un tiers de la production américaine. C’est également sur ce site que bon nombre des écosystèmes fluviaux les plus altérés ont été identifiés.

Les chercheurs ont noté que 95 pour cent des forêts naturelles des plaines inondables ont été défrichées dans la région depuis la ruée vers l’or des années 1850. Les forêts isolées qui subsistent au bord des cours d’eau fournissent des habitats importants à de nombreuses espèces menacées.

« Nous appelons ces forêts les ‘morts-vivants’ parce que le sol forestier est dépourvu de jeunes arbres et d’arbres plus jeunes qui peuvent remplacer les arbres matures lorsqu’ils meurent », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Melissa Rohde.

« La Californie est l’une des régions les plus riches en biodiversité au monde, contenant plus d’espèces que le reste des États-Unis et du Canada réunis. »

« Au milieu de la sixième extinction massive, la durabilité à long terme des écosystèmes fluviaux de Californie et la préservation des espèces rares et endémiques qui y vivent reposent désormais sur une gestion délibérée et coordonnée des ressources et des agences gouvernementales. »

Les enseignements de l’étude seront utilisés pour fournir des conseils scientifiques aux agences californiennes des ressources naturelles pour la gestion durable des écosystèmes riverains.

« Nous devons être plus intentionnels en intégrant les besoins en eau des écosystèmes lorsque nous gérons l’eau – tant pour les organismes aquatiques que pour les espèces terrestres », a déclaré Rohde.

« Ces écosystèmes forestiers sont dans un état précaire parce que nous avons perturbé les processus hydrologiques naturels dont dépendent ces espèces végétales pour soutenir et maintenir des processus vitaux clés. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

–—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur