Les fossiles capturent un tournant dans l’évolution de la vie

Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université Curtin a franchi une étape importante dans la compréhension de l’évolution de la vie sur Terre. Pour la première fois, l’équipe a daté avec précision certains des plus anciens fossiles de vie multicellulaire complexe au monde.

L’étude met en lumière un moment crucial de l’histoire de la Terre, lorsque diverses formes de vie ont émergé dans les océans après quatre milliards d’années d’hébergement uniquement de microbes unicellulaires.

La période Édiacarienne

« La période Édiacarienne représente une période charnière dans l’évolution de la vie car elle contient les premières preuves fossiles sans équivoque d’organismes multicellulaires à grande échelle, y compris les premiers animaux », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Le biote de l’Édiacarien présente des exemples d’hétérotrophie, de locomotion, de reproduction sexuée et d’organisation en écosystèmes complexes. »

Datation des fossiles

L’auteur principal de l’étude, Anthony Clarke, doctorant au sein du groupe Timescales of Mineral Systems à Curtin, a expliqué la méthode innovante utilisée pour déterminer l’âge des fossiles anciens. En utilisant des couches de cendres volcaniques comme marqueurs chronologiques dans la séquence géologique, l’équipe a pu dater les fossiles avec une précision remarquable.

« Situé dans la carrière Coed Cochion au Pays de Galles, qui contient la plus riche occurrence de vie marine peu profonde en Grande-Bretagne, nous avons utilisé l’émissaire d’un ancien volcan qui recouvrait les animaux comme marqueur temporel pour dater avec précision les fossiles à 565 millions d’années, avec une précision de 565 millions d’années. 0,1 pour cent », a déclaré Clarke.

Ancienne communauté vivante

« Avec des fossiles similaires de l’Édiacarien trouvés sur des sites du monde entier, y compris en Australie, la datation des fossiles les identifie comme faisant partie d’une ancienne communauté vivante qui s’est développée alors que la Terre dégelait après une période glaciaire mondiale. »

«Ces créatures ressembleraient à certains égards à des espèces marines modernes telles que les méduses, mais à d’autres égards, elles seraient bizarres et peu familières. Certaines ressemblent à des fougères, d’autres à des choux, tandis que d’autres encore ressemblent à des plumes marines.

Nouvelle période géologique

Le co-auteur de l’étude, le professeur Chris Kirkland, a déclaré que les fossiles portent le nom des collines d’Ediacara, dans les Flinders Ranges, en Australie méridionale, où ils ont été découverts pour la première fois, conduisant à la première nouvelle période géologique établie depuis plus d’un siècle.

« Ces fossiles gallois semblent directement comparables aux célèbres fossiles d’Ediacara en Australie méridionale », a déclaré le professeur Kirkland. « Les fossiles, y compris des créatures comme Aspidella terranovica en forme de disque, présentent certaines des premières preuves d’organismes multicellulaires à grande échelle, marquant un moment transformateur dans l’histoire biologique de la Terre. »

« Les fossiles de l’Édiacarien enregistrent la réponse de la vie au dégel d’une glaciation mondiale, ce qui montre le lien profond entre les processus géologiques et la biologie. »

« Notre étude souligne l’importance de comprendre ces écosystèmes anciens afin de percer les mystères du passé de la Terre et de façonner notre compréhension de l’évolution de la vie. »

L’étude est publiée dans le Journal de la Société Géologique.

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