En décrivant les premiers fossiles de vertébrés jurassiques connus au Texas, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université du Texas à Austin a récemment comblé une lacune majeure dans les archives fossiles de l’État. Les fragments d’os altérés font partie des membres et des os d’un plésiosaure, un reptile marin qui habitait la mer peu profonde qui couvrait ce qui est maintenant le nord-est du Mexique et l’extrême ouest du Texas il y a environ 150 millions d’années.
Les fossiles ont été découverts dans les montagnes Malone de l’ouest du Texas lors de deux expéditions de chasse dirigées par Steven May, professeur de recherche adjoint en paléontologie des vertébrés à UT Austin.
Texas pendant le Jurassique
Avant cette découverte inédite, les seuls fossiles du Jurassique découverts au Texas appartenaient à des invertébrés marins, comme les escargots et les ammonites. Les nouvelles découvertes fournissent des preuves solides que des vertébrés massifs ont également habité cette région il y a des millions d’années.
« Mes amis, il y a des vertébrés du Jurassique là-bas. Nous en avons trouvé quelques-uns, mais il y a d’autres choses à découvrir qui peuvent nous raconter l’histoire de ce qu’était cette partie du Texas pendant le Jurassique », a déclaré May.
Les fossiles du Jurassique nécessitent la préservation de roches d’âge jurassique. Cependant, en raison de son histoire géologique, le Texas n’a pratiquement aucun affleurement de cette période historique, avec les 13 miles carrés de roches d’âge jurassique des montagnes Malone représentant la plupart de ces roches dans l’état.
Indices précédents
En 2015, May et son équipe ont trouvé un indice dans un article de 1938 sur la géologie des monts Malone par Claude Albritton, qui devint plus tard professeur de géologie à la Southern Methodist University (SMU) : la mention de gros fragments d’os observés dans ce zone.
En effet, l’expédition de recherche ultérieure de May dans l’ouest du Texas a confirmé la présence de tels ossements, qui, bien qu’érodés et brisés, pourraient encore éclairer davantage les écosystèmes préhistoriques du Texas et éventuellement conduire à de nouvelles découvertes dans un avenir proche.
« Les géologues vont partir à la recherche de plus d’ossements. Ils vont les trouver et ils vont chercher les autres choses qui les intéressent à leur manière », a déclaré le co-auteur Louis Jacobs, professeur émérite de paléontologie des vertébrés à la SMU.
Spécimens supplémentaires trouvés
Alors qu’aujourd’hui les montagnes Malone s’élèvent au-dessus d’un paysage désertique sec, au Jurassique, les sédiments se sont probablement déposés juste en dessous du niveau de la mer à des kilomètres du rivage. Outre les fossiles de plésiosaures, les chercheurs ont également découvert plusieurs autres spécimens donnant un aperçu de cet ancien environnement marin peu profond, notamment du bois flotté pétrifié rempli de terriers de vers marins, des coquilles d’ammonites, d’escargots et de palourdes, ainsi qu’une gamme de fossiles végétaux, comme une pomme de pin et du bois avec des anneaux de croissance possibles.
Selon la co-auteure Lisa Boucher, paléobotaniste à UT Austin, étant donné que les fossiles de plantes jurassiques provenant d’attitudes inférieures proches de l’équateur sont relativement rares, ces découvertes pourraient faire des monts Malone un lieu d’intérêt majeur pour les paléobotanistes et autres scientifiques travaillant sur la reconstruction paléoenvironnementale. .
Bien que les raisons de la découverte récente de ces fossiles préhistoriques ne soient pas tout à fait claires, les découvertes mettent en évidence la valeur cruciale du travail de terrain. « Cela fait souvent partie du processus scientifique. Il y a quelques lignes enfouies dans une ancienne publication, et vous pensez que « quelqu’un a sûrement déjà regardé cela », mais souvent ce n’est pas le cas. Vous devez vous y plonger », a conclu Boucher.
L’étude est publiée dans la revue Géologie de la montagne royale.
En savoir plus sur les plésiosaures
Les plésiosaures étaient un groupe de reptiles marins qui vivaient au cours de l’ère mésozoïque, en particulier du Trias supérieur à la fin du Crétacé, il y a environ 203 à 66 millions d’années. Ils sont connus pour leur forme corporelle distinctive, avec une petite tête, un long cou, un corps large et quatre grandes nageoires.
Il y avait de nombreuses espèces différentes de plésiosaures, dont certaines étaient assez grandes. Les plus petites espèces avaient à peu près la taille d’une personne, tandis que les plus grandes pouvaient atteindre des longueurs de plus de 15 mètres.
Il existe généralement deux principaux types de corps de plésiosaures. Certains, connus sous le nom de plésiosaures « plésiosauromorphes », avaient de longs cous et de petites têtes, quelque peu similaires à l’image populaire du monstre du Loch Ness. Ils utilisaient probablement leur long cou pour attraper des poissons et d’autres petits animaux marins. D’autres, connus sous le nom de plésiosaures « pliosauromorphes », avaient des cous plus courts et des têtes plus grosses, et étaient probablement des prédateurs actifs de proies plus grosses.
Les plésiosaures ne sont pas des dinosaures, mais ils ont vécu à la même époque. Comme les dinosaures, ils se sont éteints à la fin du Crétacé, probablement en raison du même événement catastrophique, souvent attribué à un gros impact d’astéroïde ou de comète.
L’étude des plésiosaures contribue à notre compréhension de la diversité de la vie dans le passé de la Terre et de la façon dont les organismes s’adaptent à leur environnement au fil du temps. Ils sont souvent étudiés dans le domaine de la paléontologie, qui implique l’étude des formes de vie anciennes à travers l’examen des restes fossiles.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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