Les fourmis avalent l’acide sécrété par leurs glandes à venin pour améliorer leurs communautés microbiennes intestinales et prévenir les infections. Selon une nouvelle étude de Université Martin Luther de Halle-Wittenberg (MLU), l’environnement acide que les fourmis créent dans leur estomac peut tuer les bactéries nocives ingérées avec les aliments, ce qui réduit leur risque de tomber malade.
« Les animaux rencontrent continuellement des micro-organismes essentiels à la santé ou provoquant des maladies. Ils sont ainsi mis au défi de contrôler les microbes nuisibles tout en permettant l’acquisition de microbes bénéfiques. Ce défi est probablement particulièrement important pour les insectes sociaux en ce qui concerne les microbes présents dans les aliments, car ils stockent souvent de la nourriture et échangent de la nourriture entre les membres de la colonie », ont expliqué les auteurs de l’étude.
De nombreuses espèces de fourmis possèdent une glande spéciale dans leur abdomen qui produit de l’acide formique. Le Dr Simon Tragust a déclaré que les scientifiques ont longtemps supposé que l’acide était utilisé dans le seul but de repousser les prédateurs comme les insectes et les oiseaux. Cependant, dans une étude précédente, le Dr Tragust a montré que les fourmis peuvent également utiliser de l’acide formique pour désinfecter leur couvain et empêcher la propagation de champignons nuisibles.
L’enquête actuelle était basée sur l’observation de comportements déroutants. « Chaque fois que les fourmis avalent de la nourriture ou de l’eau, elles commencent ensuite à nettoyer leur arrière-train », a expliqué le Dr Tragust. Il a expliqué que ce comportement ne semblait pas lié à la digestion, étant donné qu’ils nettoyaient leur arrière-train même après avoir seulement consommé de l’eau.
Après avoir mené plusieurs expériences, l’équipe a découvert que les fourmis se désinfectaient de l’intérieur. « Lorsque les fourmis ont pu accéder à l’acide, leurs chances de survie ont considérablement augmenté après avoir mangé des aliments enrichis en bactéries pathogènes », a déclaré le Dr Tragust.
Étant donné que les fourmis transmettent la nourriture de leur bouche à celle de leurs compagnons de nidification, il a été constaté que les avantages du nettoyage s’étendent au-delà des individus. jeSi la fourmi qui faisait circuler la nourriture avait déjà ingéré l’acide, les receveurs couraient moins de risques de tomber malade. Selon le Dr Tragust, ce comportement pourrait réduire la propagation de l’infection au sein de la colonie de fourmis.
« En plus d’améliorer leur propre survie, la capacité des fourmis donneuses à accéder à leur venin a également amélioré la survie des fourmis réceptrices sans accès à leur venin suite à un échange trophallactique d’aliments contaminés par des agents pathogènes », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Les lumières acides des cultures pourraient donc agir comme une barrière à la propagation des maladies dans les sociétés de fourmis formicines, réduisant ainsi le coût du partage d’aliments contaminés par des agents pathogènes et contrecarrant le risque généralement accru d’exposition et de transmission d’agents pathogènes associé à la vie en groupe. »
Les résultats fournissent également de nouvelles informations sur les raisons pour lesquelles certaines fourmis ont très peu de bactéries dans leur tube digestif. « La déglutition d’acide agit comme un mécanisme de filtrage, structurant le microbiome de la fourmi », a expliqué le Dr Tragust. Il a déclaré que les estomacs acides ne se produisent que chez les humains et quelques autres vertébrés. Les humains produisent de l’acide directement dans l’estomac, mais les résultats sont les mêmes : l’acide gastrique tue les germes présents dans les aliments et influence le microbiome intestinal.
Les chercheurs concluent que la capacité des fourmis formicines à accéder à leur propre poison et à filtrer les microbes nocifs qu’elles ingèrent pourrait contribuer à expliquer le succès écologique et évolutif de ce groupe d’insectes.
L’étude est publiée dans le eLife.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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