Les fourmis folles détiennent la clé de leur propre contrôle de la population

Fourmis folles fauves (Nylandéria fulva) sont originaires d’Amérique du Sud mais sont devenus un ravageur envahissant aux États-Unis. Le premier signalement de fourmis folles fauves dans ce pays a eu lieu à Brownsville, au Texas, en 1938, et depuis lors, l’espèce s’est répandue dans tous les États de la côte du golfe des États-Unis. Cet envahisseur se produit dans des colonies qui s’étendent sur un nombre énorme d’individus et provoque la destruction des communautés locales d’insectes et la consternation des habitants des zones urbaines où il s’est établi.

Appelée « folle » en raison de ses mouvements rapides et imprévisibles, cette espèce de fourmi niche dans presque tous les trous, coins ou recoins qu’elle peut trouver. Dans les zones urbaines, les fourmis folles fauves nichent souvent dans les équipements électriques, tels que les pompes, les coffrets de distribution électrique ou les coffrets de disjoncteurs. Cela peut provoquer des courts-circuits et la panne de l’équipement électrique. Les fourmis déplacent les fourmis locales et d’autres espèces d’insectes et ne sont pas faciles à traiter avec des pesticides. Chaque colonie possède plusieurs reines, il est donc presque impossible d’éradiquer une colonie entière.

Des scientifiques de l’Université du Texas à Austin ont étudié les fourmis folles fauves au cours des dernières années et ont fait une découverte encourageante. Ils ont découvert qu’un champignon d’origine naturelle parasite ces fourmis et peut entraîner la diminution, voire la disparition totale des populations de fourmis. Les résultats de leur étude sont publiés aujourd’hui dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

« Je pense qu’il a beaucoup de potentiel pour la protection des habitats sensibles abritant des espèces en voie de disparition ou des zones à haute valeur de conservation », a déclaré Edward LeBrun, chercheur scientifique au sein du programme de recherche sur les espèces envahissantes du Texas au Brackenridge Field Laboratory et auteur principal de l’étude. .

Les fourmis ont sonné l’alarme dans tout le sud-est des États-Unis au cours des 20 dernières années, à mesure qu’elles se propageaient d’un État à l’autre. Ils sont transportés par inadvertance par des animaux, des véhicules et des humains – par exemple dans les déchets et sur les plantes déplacées d’un site à un autre. Ils submergent totalement les espèces d’insectes locales et sont également connus pour rechercher de l’humidité dans les yeux des mammifères et des oiseaux.

LeBrun et son collègue Lawrence Gilbert, également du Brackenridge Field Laboratory, ont collecté des fourmis fauves folles en Floride, il y a environ huit ans, et ils ont remarqué que certaines d’entre elles avaient l’abdomen gonflé de graisse. Lorsqu’ils ont examiné l’intérieur des fourmis, ils ont trouvé des spores d’un champignon pathogène microsporidien et ont identifié une espèce de ce type de parasite qui était nouvelle pour la science. Les agents pathogènes microsporidiens détournent généralement les cellules adipeuses d’un insecte et les transforment en usines de spores pour leur propre bénéfice.

Bien que les chercheurs ne savaient pas d’où venait le pathogène, ni s’il était peut-être indigène dans le domaine vital des fourmis en Amérique du Sud, ils ont commencé à remarquer que des fourmis infectées par le champignon se produisaient dans des sites à travers le Texas. En observant 15 populations locales pendant huit ans, l’équipe a constaté que chaque population hébergeant l’agent pathogène avait décliné – et que 62 pour cent de ces populations avaient entièrement disparu.

Cela signifiait que les chercheurs avaient découvert par inadvertance une méthode de contrôle naturelle permettant de contrôler les populations de fourmis folles fauves. Ils se demandaient s’ils pouvaient utiliser l’agent pathogène pour provoquer une diminution de la population dans les zones où les fourmis étaient nuisibles ou détruisaient des habitats sensibles.

« Cela ne veut pas dire que les fourmis folles vont disparaître », a déclaré LeBrun. « Il est impossible de prédire combien de temps il faudra pour que la foudre frappe et que l’agent pathogène infecte une population de fourmis folles. Mais c’est un grand soulagement car cela signifie que ces populations semblent avoir une durée de vie. »

« On ne s’attend pas à ce qu’un pathogène entraîne l’extinction d’une population. Une population infectée traverse normalement des cycles d’expansion et de récession à mesure que la fréquence des infections augmente et diminue.

Les chercheurs ont eu l’occasion de tester l’utilisation de l’agent pathogène fongique lorsque LeBrun a reçu un appel du parc d’État Estero Llano Grande à Weslaco, au Texas, en 2016. Le parc était infesté de fourmis folles fauves et perdait ses insectes, scorpions, des serpents, des lézards et des oiseaux aux espèces envahissantes. Même les bébés lapins étaient aveuglés dans leurs nids par des essaims de fourmis cracheuses d’acide cherchant l’humidité dans leurs yeux.

«Ils ont eu une folle infestation de fourmis, et c’était apocalyptique, des rivières de fourmis montant et descendant chaque arbre», a déclaré LeBrun. « Je n’étais pas vraiment prêt à démarrer cela en tant que processus expérimental, mais c’est comme, OK, essayons. »

L’équipe a utilisé des fourmis folles qu’elle avait collectées sur d’autres sites et qui étaient déjà infectées par l’agent pathogène microsporidien. Ils ont introduit des nichoirs de fourmis infectées à proximité des sites de nidification des fourmis résidant dans le parc d’État, dans l’espoir que les deux populations se mélangeraient et que les fourmis infectées transporteraient l’agent pathogène dans les nids des fourmis résidentes. Les chercheurs ont placé des hot-dogs autour des chambres de sortie pour attirer les fourmis locales et fusionner les deux populations.

L’expérience a fonctionné de façon spectaculaire. Au cours de la première année, la maladie s’est propagée à toute la population de fourmis folles d’Estero. Et en deux ans, un nombre fou de fourmis s’est effondré. Aujourd’hui, elles sont inexistantes et les espèces indigènes reviennent dans la région. Depuis, les chercheurs ont ainsi éradiqué une deuxième population de fourmis folles sur un autre site de la région de Convict Hill à Austin.

Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi les colonies de fourmis s’effondrent et émettent l’hypothèse que l’agent pathogène pourrait raccourcir la durée de vie des fourmis ouvrières, ce qui signifie que la colonie a du mal à collecter suffisamment de nourriture pour survivre pendant l’hiver. Quelle que soit la raison, le champignon semble infecter uniquement les fourmis folles, laissant indemnes les autres espèces indigènes de fourmis et d’autres insectes.

L’équipe prévoit de tester sa nouvelle approche de biocontrôle ce printemps dans d’autres habitats sensibles du Texas infestés de fourmis folles.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur