Les fourmis montrent des signes de sophistication cognitive

Une étude publiée par le Société écologique britannique a produit l’un des premiers exemples d’utilisation d’outils sophistiqués par les insectes. Face au risque de noyade, les fourmis de feu noires importées utilisaient du sable pour extraire le liquide des récipients.

Lors d’expériences en laboratoire, les fourmis ont reçu de petits récipients remplis d’eau sucrée. Au début, ils étaient capables de flotter et de se nourrir à la surface, mais les chercheurs ont ensuite réduit la tension superficielle. À ce stade, les fourmis ont commencé à ajouter des grains de sable dans le récipient.

L’auteur principal de l’étude, le Dr Aiming Zhou, est professeur agrégé à l’Université agricole de Huazhong à Wuhan, en Chine.

« Nous avons découvert que les fourmis utilisaient du sable pour construire une structure capable d’extraire efficacement l’eau sucrée du récipient pour ensuite la collecter », a déclaré le Dr Zhou. « Cette compétence exceptionnelle en matière de fabrication d’outils réduisait non seulement le risque de noyade des fourmis, mais un espace plus grand pour qu’ils puissent collecter l’eau sucrée.

Les dépôts de sable se sont révélés si efficaces qu’ils pouvaient siphonner près de la moitié de l’eau sucrée des récipients en cinq minutes.

Les experts ont manipulé la tension superficielle de l’eau sucrée en ajoutant un tensioactif. Lorsque les concentrations de tensioactifs dépassaient 0,05 pour cent et que les fourmis ne pouvaient plus flotter, elles réagissaient automatiquement en construisant des structures de sable. Selon les chercheurs, les structures n’ont jamais été observées dans des récipients remplis d’eau sucrée pure, ce qui indique que les fourmis utilisaient une approche adaptable dans l’utilisation des outils.

Les résultats démontrent la capacité des fourmis de feu noires importées à utiliser des outils pour se nourrir, et montrent qu’elles peuvent reconnaître un risque accru de recherche de nourriture et peuvent ajuster leur utilisation d’outils en réponse.

Étude

« Nous savions que certaines espèces de fourmis sont capables d’utiliser des outils, notamment pour collecter de la nourriture liquide ; cependant, nous avons été surpris par une utilisation aussi remarquable des outils par les fourmis de feu noires importées », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Jian Chen. « Nos résultats suggèrent que les fourmis et autres insectes sociaux pourraient avoir des capacités cognitives considérables et élevées pour des stratégies de recherche de nourriture uniques. »

L’utilisation d’outils, qui indique une sophistication cognitive, a été principalement observée chez les primates et les oiseaux. L’utilisation d’outils par les invertébrés n’a pas été aussi bien étudiée.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour rechercher ce comportement chez d’autres espèces de fourmis. « Notre étude est la première à aborder ce sujet intéressant », a déclaré le Dr Chen. « Nous espérons que notre article motivera d’autres personnes à mener les enquêtes correspondantes. »

L’étude est publiée dans la revue Écologie fonctionnelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur