Les Gardiens de l’Eau

« Tdes milliers ont vécu sans amour, pas un sans eau.” ~ poète WH Auden

Nous connaissons tous l’importance de l’eau pour la vie sur Terre. Mike Higgins le sait encore mieux.

« L’eau recouvre plus des deux tiers de la surface de la Terre », dit-il. « Mais moins de quatre pour cent de l’eau de la Terre est de l’eau douce. Si vous additionnez toute l’eau douce de toutes les rivières et de tous les lacs, cela ne représente que 0,0072 % de toute l’eau du monde en volume. La majeure partie de l’eau douce est emprisonnée dans les calottes glaciaires et les glaciers et se présente sous forme d’eau souterraine. C’est vraiment une ressource limitée et précieuse.

Higgins coordonne avec une équipe de 13 spécialistes du US Fish and Wildlife Service qui surveillent la qualité et le flux de cette précieuse ressource dans et à proximité des refuges fauniques nationaux, des districts de gestion des zones humides et des écloseries nationales.

L’un des membres de l’équipe est Josh Eash, hydrologue du Minnesota.

« J’aime le défi d’étudier différents systèmes fluviaux, chacun avec sa propre personnalité. Certains sont modérés et placides, tandis que d’autres sont plus indisciplinés et espiègles », explique Eash. « Que je sois au travail ou lors d’un barbecue dans mon jardin, les conversations portent souvent sur des problèmes liés à l’eau. Cela me donne le sentiment que je fais quelque chose qui compte vraiment.

Un travail compliqué

La gestion efficace de l’eau sur les terres publiques est plus complexe que vous ne le pensez.

Guidés par Higgins, les spécialistes du Centre du programme des ressources naturelles du National Wildlife Refuge System au Colorado et dans tout le pays ont passé plus d’une décennie à développer une base de données d’inventaire et d’évaluation qui contient des informations sur les ressources en eau importantes pour les terres gérées par le Fish and Wildlife Service.

Cette base de données aide à préserver la qualité de l’eau en fournissant aux refuges individuels, aux écloseries et à d’autres terres les informations nécessaires pour prendre des décisions judicieuses sur le terrain concernant :

• Acquérir, protéger et maintenir les droits sur l’eau
• Identifier les habitats idéaux pour la faune grâce à une cartographie détaillée des zones humides, des lacs et des cours d’eau
• Maintenir la bonne quantité et la bonne qualité de l’eau pour les espèces menacées et en voie de disparition
• Restauration des habitats des cours d’eau refuge et des zones humides
• Surveillance des niveaux d’eau dans les aquifères souterrains – en particulier dans l’Ouest
• Réagir au dégel du pergélisol et à la hausse des températures de l’eau en Alaska et aux précipitations extrêmes et à la sécheresse ailleurs à mesure que le climat change
• Surveiller les préoccupations émergentes concernant les microplastiques nocifs dans l’eau
• Gestion des budgets d’entrée et de sortie d’eau du refuge
• Montrer précisément comment l’eau se déplace dans les refuges

« J’adore utiliser mon expertise unique et ciblée pour aider les refuges sur un problème si fondamental pour leur mission de conservation », déclare Rachel Esralew, hydrologue du Fish and Wildlife Service basé en Californie. « Chaque jour, je vois des exemples de données et d’informations hydrologiques utilisées pour protéger les ressources en eau des refuges et aider les gestionnaires des refuges à prendre des décisions éclairées. Cela me réjouit de voir les données mises à profit. »

Bénéfice des communautés

Non seulement les poissons, la faune, les oiseaux et les plantes bénéficient des bonnes pratiques de gestion de l’eau du US Fish and Wildlife Service, mais les habitants des communautés voisines en bénéficient également.

La végétation des zones humides du refuge faunique national améliore la qualité globale de l’eau locale en filtrant les contaminants, les polluants et autres impuretés. Pendant les inondations, les zones humides refuges absorbent des millions de gallons d’eau qui, autrement, inonderaient les villes voisines, les villages et les terres agricoles privées. Pendant les ouragans, les zones humides des refuges côtiers améliorent la résistance aux tempêtes en amortissant le coup des vagues d’eau de mer. Une bonne gestion de l’eau peut aider à améliorer le contrôle des insectes et le contrôle de l’érosion. Les zones humides refuges peuvent aider à recharger les nappes phréatiques et les aquifères.

Les données hydrologiques sur les poissons et la faune peuvent également aider les États et les municipalités à surveiller la qualité de l’eau.

Le maintien d’une eau de haute qualité en quantité appropriée permet également d’excellentes activités de plein air. Chaque année, des millions de personnes chassent, pêchent, font de la randonnée, pagayent, observent la faune ou prennent des photos de la nature dans des refuges. Toutes ces activités stimulent les économies locales et offrent aux visiteurs une chance de se déconnecter du stress de la vie moderne.

Mettre les données à profit

La base de données est à la disposition des gestionnaires, des biologistes de la faune, des préposés à l’entretien, des techniciens, des ingénieurs et d’autres professionnels de la conservation dans les refuges. Cela peut les aider à assurer la sécurité des barrages, à protéger les espèces printanières rares, à améliorer l’infrastructure de gestion de l’eau, à réduire les impacts des les espèces envahissantes

les espèces envahissantes

Une espèce envahissante est une plante ou un animal qui s’est propagé ou a été introduit dans une nouvelle zone où ils sont ou pourraient causer des dommages à l’environnement, à l’économie ou à la santé humaine, animale ou végétale. Leur présence indésirable peut détruire les écosystèmes et coûter des millions de dollars.

En savoir plus sur les espèces envahissantes

identifier et supprimer les barrières qui empêchent les poissons et autres animaux aquatiques de se déplacer librement et, en Alaska en particulier, conserver les systèmes fluviaux qui fournissent de la nourriture et d’autres moyens de subsistance aux villageois locaux.

Une ressource remarquable

Pour Chris Shaffer, hydrologue du Fish and Wildlife Service, la chose la plus étonnante à propos de l’eau est sa capacité à former des paysages – la capacité de l’eau, sous la forme de glaciers de la dernière période glaciaire, à sculpter de belles caractéristiques à mesure que les glaciers reculent et la puissance de l’eau qui coule pour creuser des canyons pendant des millions d’années.

La dualité de l’eau fascine l’hydrologue Jasper Hardison. « Cela transforme le paysage », dit-il, « mais vous pouvez puiser une poignée d’eau dans la rivière. »

L’hydrologue John Faustini est impressionné par le fait que l’eau aide à redistribuer la chaleur à la surface de la Terre – en particulier, de l’équateur vers les pôles – sous forme de nuages ​​et de courants océaniques.

« Les propriétés uniques de l’eau sont ce qui empêche l’équateur d’être inhabitablement chaud et les latitudes plus élevées d’être inhabitablement froides, pour la plupart », explique Faustini. « Ces propriétés sont également responsables des climats généralement plus doux des zones côtières par rapport aux zones intérieures. L’eau est donc bonne pour bien plus que simplement étancher votre soif.

Heureux d’être couvert de boue

Noel Turner illustre l’esprit – et l’avenir – de l’hydrologie du US Fish and Wildlife Service dans les refuges fauniques nationaux, les districts de gestion des zones humides et les écloseries nationales.

« Un travail de cabine n’était pas pour moi », dit-elle. « Je l’ai essayé. Même si je suis souvent couvert de boue sur le terrain, j’y suis beaucoup plus heureux qu’au bureau.

À seulement quatre ans de l’université, Turner est un hydrologue basé au Cape May National Wildlife Refuge dans le New Jersey. Elle a grandi dans une ferme du bassin versant de la baie de Chesapeake.

« On nous a appris l’importance des zones tampons le long des cours d’eau pour protéger la qualité de l’eau », dit-elle. « En vieillissant, j’ai pu voir à quel point l’eau propre est importante pour nous, les humains, ainsi que pour toute la faune et la vie aquatique qui sont si précieuses. Nous sommes généralement chanceux aux États-Unis. Nous avons des batailles juridiques au sujet de l’eau dans l’Ouest, et elles commencent à se produire dans l’Est. Mais certains pays n’ont pas du tout d’eau potable ou pourraient mener des guerres pour l’eau. J’espère que le travail que je fais contribuera à garder notre eau propre et disponible à l’avenir.