Un nouveau fossile permet aux scientifiques de mieux comprendre l’évolution des ichtyosaures du Mésozoïque. Leur évolution rapide, suivie de leur disparition brutale, est la preuve que même les créatures les plus puissantes du monde ne sont pas à l’abri des impacts de changements environnementaux brusques.
Les ichtyosaures sont apparus un peu plus tôt que les dinosaures et ont disparu environ 25 millions d’années avant que les dinosaures ne soient anéantis. Les reptiles marins géants ressemblaient à un dauphin doté de grandes dents.
Les baleines sont désormais les plus gros animaux de la planète, mais certains ichtyosaures étaient encore plus gros. Dans une nouvelle étude publiée par l’AAAS, les chercheurs décrivent la découverte de nouveaux fossiles d’ichtyosaures d’une taille exceptionnelle, qui suggèrent une explosion précoce et rapide de l’évolution de la taille corporelle extrême dans les océans du Mésozoïque.
« La ressemblance notable dans la forme corporelle et le mode de vie des ichtyosaures et des cétacés contraste avec leur séparation dans le temps de près de 200 millions d’années, fournissant un exemple souvent cité d’évolution convergente », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Les ichtyosaures sont apparus il y a 249 millions d’années et ont peuplé les océans pendant les 150 millions d’années suivantes. Les cétacés n’ont évolué qu’il y a environ 56 millions d’années. En tant que nageurs propulsés par la queue, les ichtyosaures et les cétacés ont développé non seulement des formes corporelles convergentes, mais également des corps de grande taille.
Pour les baleines, il a fallu environ 90 % de leurs 55 millions d’années d’histoire pour devenir les animaux massifs qu’elles sont aujourd’hui. Les chercheurs ont découvert que pour les ichtyosaures, il n’avait fallu qu’un pour cent de leurs 150 millions d’années pour évoluer vers des tailles massives similaires.
Les résultats de l’étude suggèrent que les réseaux trophiques marins du Trias étaient suffisamment stables pour supporter d’énormes animaux, malgré l’absence de nombreux producteurs primaires après l’extinction du Permien il y a 252 millions d’années.
Dirigée par Martin Sander du Dinosaur Institute du Musée d’histoire naturelle de Los Angeles, l’équipe de recherche a analysé les restes bien conservés, vieux de 244 millions d’années, d’une nouvelle et très grande espèce d’ichtyosaure connue sous le nom de C. youngorum. Les fossiles ont été découverts dans les montagnes du nord-ouest du Nevada.
La longueur du crâne, qui mesure près de deux mètres, indique que la créature aurait fait plus de 18 mètres de long. Ce qui est encore plus remarquable, c’est l’âge relativement jeune de cette espèce particulière. Selon les experts, C. youngorum a évolué seulement 2,5 millions d’années après l’apparition du plus ancien parent ichtyosaure proposé, qui mesurait moins d’un mètre, et au plus huit millions d’années après l’émergence du groupe. Cela suggère que les ichtyosaures ont connu une évolution rapide de leur taille corporelle.
Dans une perspective connexe, Lene Delsett et Nicholas Pyenson ont déclaré : « L’histoire des ichtyosaures nous dit que les géants des océans ne sont pas des caractéristiques garanties des écosystèmes marins, ce qui est une leçon précieuse pour nous tous dans l’Anthropocène. surtout si nous voulons maintenir parmi nous la présence des géants océaniques survivants qui contribuent à notre propre bien-être.
L’étude est publiée dans la revue Science.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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