Les gorilles de montagne ont besoin de plus d’eau dans un climat qui se réchauffe

Une nouvelle étude publiée par Frontiers a identifié un impact jusqu’alors méconnu du changement climatique sur les gorilles de montagne en voie de disparition. Lorsque les températures augmentent, les gorilles des montagnes boivent de l’eau beaucoup plus fréquemment.

L’eau joue un rôle essentiel dans le maintien de la vie. Comprendre comment diverses espèces utilisent l’eau est essentiel, d’autant plus que la hausse des températures devrait réduire la disponibilité de l’eau. Il s’agit d’une préoccupation majeure pour les espèces menacées vivant dans de petites populations isolées, vulnérables à la sécheresse et au risque d’extinction.

Il n’existe que deux populations de gorilles de montagne. Une population vit dans les montagnes volcaniques des Virunga qui bordent le Rwanda, l’Ouganda et la République démocratique du Congo, et l’autre vit dans le parc national impénétrable de Bwindi en Ouganda.

Ils sont classés parmi les espèces en voie de disparition sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les gorilles de montagne continuent d’être menacés par la destruction de leur habitat et le braconnage. Il ne reste plus qu’un millier d’individus.

Les gorilles de montagne vivent dans les forêts tropicales et dépendent des plantes pour leur eau. Ils vivent à haute altitude, ce qui les rend sensibles à des hausses de température plus rapides. À mesure que le climat se réchauffe, les gorilles deviendront de plus en plus dépendants de l’eau stagnante des ruisseaux, des rivières ou des flaques d’eau.

« Comprendre comment les animaux obtiennent de l’eau est de plus en plus important face au changement climatique, car des températures plus chaudes et des conditions météorologiques plus extrêmes devraient influencer la disponibilité de l’eau, ce qui pourrait avoir des implications sur la façon dont ils utilisent leur habitat limité », a déclaré le Dr Edward Wright de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste.

« Cela est particulièrement important pour les espèces menacées d’extinction, telles que les gorilles de montagne. »

Les recherches existantes ont montré que 22 pour cent des espèces de primates sont vulnérables à la sécheresse. Les habitats des primates connaîtront probablement un réchauffement 10 % supérieur à la moyenne mondiale.

D’ici 2050, les températures dans les habitats des gorilles de montagne devraient augmenter de 1°C à 2,5°C, ce qui pourrait entraîner des sécheresses plus fréquentes.

Pour comprendre comment les habitudes en matière d’eau potable pourraient être affectées par le changement climatique, les chercheurs ont observé le comportement en matière d’eau potable chez les deux populations existantes de gorilles de montagne sur 10 ans. Les résultats ont montré que les deux populations buvaient plus d’eau à des températures moyennes plus élevées qu’à des températures plus froides.

Ce changement de comportement est logique. Les gorilles de montagne boivent plus d’eau pour se rafraîchir et maintenir une température corporelle saine, tout comme le font les humains.

Cependant, une plus grande dépendance à l’égard des eaux stagnantes pourrait à terme avoir un impact sur la survie des espèces en voie de disparition. En effet, les gorilles de montagne pourraient être confrontés à une exposition accrue aux parasites et aux maladies humaines présentes dans les eaux stagnantes. De plus, la disponibilité de l’eau n’est pas toujours garantie, en particulier pour l’aire d’habitat très limitée dont disposent les gorilles de montagne.

Malgré ces préoccupations croissantes, des efforts de conservation approfondis ont réussi à faire passer les populations de gorilles de montagne de la catégorie « en danger critique d’extinction » à « en danger » sur la Liste rouge de l’UICN.

Pourtant, comme le souligne l’étude, le changement climatique pourrait avoir des conséquences négatives sur la conservation et la survie globale de l’espèce. « Nos résultats suggèrent que les gorilles de montagne devront peut-être travailler plus dur pour maintenir l’équilibre hydrique à l’avenir. »

La recherche est publiée dans la revue Frontières des sciences de la conservation.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur