Les rorquals bleus sont communément connus pour être le plus grand mammifère du monde, appartenant à la famille des baleines à fanons. Ces baleines mangent une énorme quantité de nourriture et contribuent ainsi à la santé des océans. Une nouvelle étude suggère que ces créatures massives mangent encore plus que ce qui a été documenté.
Une équipe de chercheurs du Musée national d’histoire naturelle Smithsonian a conclu que les baleines à fanons mangent environ trois fois la quantité de nourriture estimée précédemment. Cela signifie que la quantité de nutriments qu’ils excrètent, et contribuent ainsi aux écosystèmes océaniques, est bien plus importante que prévu initialement.
Les résultats fournissent des informations clés sur l’importance de conserver les populations de baleines pour maintenir la santé des océans.
« Nos résultats indiquent que si nous rétablissons les populations de baleines aux niveaux d’avant la chasse à la baleine, observés au début du 20e siècle, nous restaurerons une énorme quantité de fonctions perdues dans les écosystèmes océaniques », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Nicholas Pyenson.
L’équipe de recherche de Pyenson a suivi 321 baleines de sept espèces différentes dans les océans Atlantique, Pacifique et Austral, collectant des données basées sur leur consommation alimentaire entre 2010 et 2019.
La photographie par drone a été utilisée pour mesurer la longueur de chaque individu afin d’estimer avec précision sa masse corporelle et donc la quantité d’eau qu’il filtrait à chaque gorgée. De plus, la technologie de l’échosondage a été utilisée pour mesurer la densité des espèces de proies dans les eaux locales.
Des estimations précédentes suggéraient que les populations de baleines de l’écosystème du courant de Californie avaient besoin d’environ deux millions de tonnes de nourriture par an, mais les nouvelles données suggèrent qu’il s’agit en réalité de la quantité requise pour chaque population d’espèces de baleines.
En plus d’étudier la consommation des proies, les chercheurs ont également calculé la quantité de fer nutritif qui recirculerait dans l’écosystème à travers les excréments des baleines grâce aux nouvelles estimations. À l’aide de recherches antérieures, ils ont découvert que les grandes baleines de l’océan Austral recyclent environ 1 200 tonnes de fer par an, fournissant environ 10 millions de fois plus de fer que l’on trouve dans l’eau de mer de l’Antarctique.
Les résultats ont amené les chercheurs à modéliser à quoi ressemblerait l’écosystème marin il y a un siècle, avant le massacre massif des baleines. Le modèle prédit que les baleines de l’océan Austral consommaient environ 430 millions de tonnes de krill par an au début du 20ème siècle, un nombre qui représente le double de la quantité de krill trouvée aujourd’hui dans l’océan Austral. Par conséquent, les baleines du XXe siècle auraient produit 12 000 tonnes de fer par an, soit dix fois la quantité actuelle.
Dans l’ensemble, l’étude a conclu que la restauration des populations de baleines pourrait avoir un impact très bénéfique sur la perte de productivité marine, en augmentant la quantité de dioxyde de carbone absorbée par le phytoplancton et en contribuant ainsi à atténuer le réchauffement climatique.
« Nos résultats suggèrent que la contribution des baleines à la productivité mondiale et à l’élimination du carbone était probablement comparable à celle des écosystèmes forestiers de continents entiers, en termes d’échelle », a expliqué Pyenson. « Ce système est toujours là, et aider les baleines à se rétablir pourrait restaurer le fonctionnement perdu de l’écosystème et fournir une solution climatique naturelle. »
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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