Il arrive un moment dans la vie de chacun où il devient plus difficile de brûler des calories et de ne pas perdre de poids. Une nouvelle étude de université de Duke révèle que les grands dauphins ont la même lutte contre le poids liée à l’âge que les humains.
Les experts rapportent qu’à mesure que les grands dauphins vieillissent, ils subissent une baisse de leur métabolisme et une augmentation de leur masse grasse. C’est la première fois que des scientifiques mesurent un ralentissement métabolique lié à l’âge chez une autre espèce de grande taille en dehors des humains, a expliqué la première auteure de l’étude, Rebecca Rimbach.
En tant qu’associé postdoctoral en anthropologie évolutionniste à Duke, Rimbach a étudié la dépense énergétique et d’autres aspects de la physiologie chez des animaux allant des souris aux singes. Elle a noté que les données sur le fonctionnement interne des mammifères marins tels que les dauphins et les baleines sont rares. En effet, il est très difficile d’obtenir des mesures répétées sur les créatures marines.
« Il peut être très difficile de récupérer l’animal quand on en a besoin », a déclaré Rimbach.
L’étude s’est concentrée sur 10 grands dauphins âgés de 10 à 45 ans vivant au Dolphin Research Center en Floride et au Dolphin Quest à Hawaï.
Dans ces installations, les dauphins lèvent volontairement leurs nageoires caudales hors de l’eau afin que leurs soigneurs puissent prélever du sang ou de l’urine dans le cadre de leurs examens réguliers. Les experts ont analysé les niveaux d’atomes lourds d’hydrogène et d’oxygène dans le sang et l’urine, ce qui leur a permis de calculer la quantité de dioxyde de carbone produite chaque jour par les dauphins. Cette information a été utilisée pour calculer combien de calories les dauphins brûlaient au cours de leurs activités quotidiennes.
Les chercheurs ont été surpris des résultats de leur analyse. Ils s’attendaient à ce que les dauphins aient un métabolisme rapide étant donné qu’ils ont le sang chaud et que rester au chaud dans l’eau nécessite plus d’énergie.
Cependant, l’étude a montré que les grands dauphins brûlent 17 % d’énergie en moins par jour que ce qui est attendu pour un mammifère marin de leur taille. Les chercheurs ont également découvert certains signes de vieillissement métabolique courants chez l’homme.
Les dauphins les plus âgés – tous deux âgés d’une quarantaine d’années – consommaient chaque jour 22 à 49 % de calories en moins que ce qui était prévu pour leur poids corporel. Comme chez les humains, une plus grande partie de ces calories se retrouvaient sous forme de graisse plutôt que de muscle, ont déclaré les chercheurs.
L’étude a également révélé que les pourcentages de graisse corporelle des dauphins dans la quarantaine étaient 2,5 fois plus élevés que ceux des dauphins dans la vingtaine. Ce n’est pas dû à un manque d’exercice, souligne Rimbach.
Même dans la quarantaine, les dauphins étudiés étaient très actifs – effectuant des sauts et des pirouettes, sautant hors de l’eau et nageant assez vite pour quitter un sillage aussi souvent que six à 18 fois par heure. Quel que soit leur niveau d’activité, le schéma métabolique lié à l’âge persistait.
« Et ce n’est pas parce qu’ils mangent trop », a déclaré Rimbach. Les experts ont découvert que les dauphins plus âgés et plus gros mangeaient en réalité moins de calories.
Selon les chercheurs, leurs travaux pourraient faire la lumière sur des facteurs autres que l’alimentation et le mode de vie qui sont à l’origine de la prise de poids liée à l’âge chez les personnes.
« Des études plus approfondies sur ce point commun que nous partageons avec les dauphins pourraient nous aider à comprendre pourquoi le métabolisme humain ralentit avec l’âge », a déclaré Hannah Salomons, co-auteur de l’étude.
« Nous avons besoin de plus de données, en particulier sur les jeunes dauphins, car nous n’avons examiné que 10 individus », a déclaré Rimbach. « Mais je pense que c’est une première étude passionnante. »
L’étude est publiée dans le Journal de biologie expérimentale.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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