Des recherches récentes menées par Tim Hüttner et Guido Dehnhardt de l’Université de Rostock, en Allemagne, ont révélé une découverte remarquable sur les grands dauphins. Connus pour leur intelligence et leur agilité, ces mammifères marins sont désormais soupçonnés de posséder une capacité sensorielle supplémentaire : la détection de faibles champs électriques. Cette découverte pourrait révolutionner notre compréhension du comportement et des capacités sensorielles des dauphins.
Étudier les grands dauphins
L’étude a commencé par l’observation de petits dauphins à gros nez, qui naissent avec deux rangées de moustaches sur le bec qui finissent par tomber, laissant derrière elles des fosses vibrissales.
Hüttner et Dehnhardt ont noté que ces fosses ressemblent beaucoup aux structures des requins qui leur permettent de détecter les champs électriques. Intrigués par cette similitude, ils ont décidé d’approfondir leurs recherches.
En collaboration avec Lorenzo von Fersen du zoo de Nuremberg et Lars Miersch de l’université de Rostock, Dehnhardt et Hüttner ont conçu des expériences pour tester la sensibilité des dauphins aux champs électriques.
L’équipe a d’abord examiné la sensibilité de deux grands dauphins, Donna et Dolly, aux différents champs électriques afin de déterminer leur capacité à détecter un poisson enfoui dans le fond sablonneux de la mer. Hüttner, Armin Fritz du zoo de Nuremberg et une équipe de collègues ont entraîné les dauphins à poser leurs mâchoires sur une barre métallique immergée.
Ils leur ont ensuite appris à nager dans les 5 secondes après avoir détecté un champ électrique provenant d’électrodes placées juste au-dessus de leur museau. Au fur et à mesure que les chercheurs réduisaient l’intensité du champ électrique de 500 à 2 μV/cm, ils enregistraient méticuleusement la fréquence des départs correctement chronométrés des dauphins.
Ce que l’équipe de recherche a appris
Les expériences ont donné des résultats fascinants. Donna a démontré une sensibilité légèrement supérieure à celle de Dolly à mesure que les champs électriques s’affaiblissaient, détectant des champs aussi faibles que 2,4 μV/cm par rapport au seuil de Dolly de 5,5 μV/cm.
L’équipe a reconnu que les animaux vivants produisent des champs électriques fluctuants, et pas seulement statiques, en raison des mouvements pulsés des branchies des poissons. Pour tester cela, ils ont fait varier les impulsions du champ électrique à 1, 5 et 25 fois par seconde tout en réduisant l’intensité du champ.
Donna et Dolly ont détecté ces champs pulsés. Cependant, leur sensibilité à ces champs alternatifs n’était pas aussi élevée qu’aux champs stables. Dolly n’a détecté que le champ pulsé le plus lent à 28,9 μV/cm, tandis que Donna a détecté les trois, le plus lent à 11,7 μV/cm.
Implications de ce « super sens »
Dehnhardt explique l’importance pratique de cette découverte, affirmant que la capacité de détecter de faibles champs électriques aide les dauphins à localiser les poissons cachés dans les sédiments. Cette capacité diffère de celle des requins, qui peuvent détecter les champs électriques à une plus grande distance.
Hüttner et Dehnhardt proposent que la capacité des dauphins à percevoir l’électricité pourrait les aider à plus grande échelle. Dehnhardt explique : « Les dauphins pourraient utiliser cette capacité sensorielle pour s’orienter par rapport au champ magnétique terrestre. »
Il suggère que les dauphins nageant à une vitesse normale de 10 m/s à travers les zones faibles du champ magnétique terrestre pourraient produire un champ électrique détectable de 2,5 μV/cm à travers leur corps. De plus, nager plus vite augmente leurs chances de détecter le champ magnétique de la planète, ce qui leur permet de naviguer à l’échelle mondiale à l’aide d’une carte magnétique basée sur les sens électriques.
En résumé, cette surprenante découverte de Hüttner et Dehnhardt ouvre de nouvelles voies pour comprendre le monde sensoriel des dauphins. Il met en évidence leur remarquable adaptabilité et pose également des questions passionnantes sur le but évolutif et les implications écologiques de ce nouveau « super sens » d’électrosensibilité chez les dauphins.
En savoir plus sur les grands dauphins
Grands dauphins, nom scientifique Tursiops truncatus, captivent les gens du monde entier par leur intelligence, leur agilité et leur comportement ludique. Ces mammifères marins, connus pour leur bouche courbée donnant l’apparence d’un « sourire » amical, appartiennent à la famille des Delphinidae. Ils habitent les mers chaudes et tempérées du monde entier et sont devenus l’une des espèces de dauphins les plus étudiées et reconnues.
Caractéristiques physiques des grands dauphins
Cette espèce de dauphin mesure généralement entre 2 et 4 mètres de long et pèse environ 150 à 650 kilogrammes. Leurs corps élégants et profilés, adaptés à la nage, affichent une couleur bleu grisâtre avec un dessous plus clair. Ils possèdent une nageoire dorsale distinctive, qui assure la stabilité pendant la nage. Ces dauphins ont un sens de l’ouïe et de la vue bien développé, tant au-dessus que sous l’eau.
Régime alimentaire et techniques de chasse
Les grands dauphins sont carnivores et se nourrissent principalement de poissons et de calmars. Ils emploient des techniques de chasse sophistiquées, notamment l’utilisation de l’écholocation. En émettant des ondes sonores qui rebondissent sur les objets, ils peuvent localiser et identifier leurs proies avec une précision remarquable. Dans certaines régions, ils ont développé des stratégies de chasse uniques, comme l’alimentation dans des anneaux de boue, où ils piègent les poissons dans des cercles boueux avant de s’en régaler.
Comportement social et communication
Les grands dauphins sont des animaux très sociaux, vivant en groupes appelés groupes. Ces groupes peuvent contenir de quelques individus à plus d’une douzaine. Ils communiquent en utilisant un ensemble complexe de sifflements, de clics et de langage corporel. Chaque dauphin possède un sifflet unique, fonctionnant comme un nom, lui permettant d’appeler des individus spécifiques.
Renseignement et formation
Réputés pour leur intelligence, les grands dauphins peuvent apprendre et effectuer des tâches complexes, ce qui en fait les stars de nombreux spectacles d’aquarium. Ils ont la capacité de comprendre le langage symbolique, d’utiliser des outils et de faire preuve de compétences en résolution de problèmes. Les chercheurs découvrent continuellement de nouveaux aspects de leurs capacités cognitives, approfondissant ainsi notre compréhension de ces créatures fascinantes.
Reproduction et durée de vie
Les femelles des grands dauphins atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 5 à 12 ans, tandis que les mâles mûrissent un peu plus tard, vers 10 à 12 ans. Ils s’accouplent tout au long de l’année, avec une période de gestation d’environ 12 mois. Un veau naît avec la queue en premier et remonte rapidement à la surface pour son premier souffle. Les veaux restent généralement avec leur mère pendant 3 à 6 ans. Dans la nature, les grands dauphins peuvent vivre jusqu’à 40 ans ou plus.
État de conservation
Bien que les grands dauphins ne soient pas actuellement en danger, ils sont confrontés à des menaces liées à la perte de leur habitat, à la pollution et aux filets de pêche. Divers efforts de conservation se concentrent sur la protection de leurs habitats naturels et la réduction des menaces induites par l’homme. La sensibilisation du public et l’écotourisme responsable jouent un rôle important dans la conservation de ces magnifiques créatures.
En résumé, les grands dauphins, avec leurs capacités remarquables et leur nature charismatique, continuent d’intriguer et de ravir les humains. Leur présence dans les océans nous rappelle la complexité et la beauté de la vie marine et l’importance de préserver ces espèces incroyables pour les générations futures.
Comprendre et respecter ces créatures intelligentes est crucial pour leur survie continue dans un environnement marin en constante évolution.
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