Les grenouilles ont perdu des dents plus de 20 fois au cours de leur évolution, ce qui est plus que tout autre groupe de vertébrés, selon une nouvelle étude du Musée d’histoire naturelle de Floride. Les experts rapportent que certaines espèces ont même refait évoluer leurs dents des millions d’années après les avoir perdues.
Sur plus de 7 000 espèces de grenouilles, une seule possède des dents sur la mâchoire supérieure et inférieure. Certains ont de petites dents sur la mâchoire supérieure ou sur le toit de la bouche, tandis que d’autres n’en ont pas du tout.
Les chercheurs ont identifié un lien entre l’absence de dents chez les grenouilles et un régime alimentaire spécialisé en petits insectes, comme les fourmis et les termites. L’enquête est la plus complète du genre pour étudier l’évolution des dents chez les grenouilles, impliquant des tomodensitogrammes de presque tous les genres d’amphibiens vivants.
« Grâce à cette étude, nous avons réellement pu montrer que la perte de dents chez les vertébrés est en grande partie une histoire de grenouilles, avec plus de 20 pertes indépendantes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Daniel Paluh. « Seuls huit autres groupes de vertébrés vivants, dont des hippocampes, des tortues, des oiseaux et quelques mammifères, ont également évolué vers l’édentement. »
Les dents ont évolué pour la première fois il y a plus de 400 millions d’années, favorisant la diversification des requins, des poissons et, finalement, des vertébrés terrestres. Peu d’études se sont concentrées sur les dents de grenouille car elles sont incroyablement petites.
« Si vous ouvrez la gueule d’une grenouille, il y a de fortes chances que vous ne voyiez pas de dents même si elle en a, car elles mesurent généralement moins d’un millimètre de long », ou plus petites que la pointe d’un crayon, a expliqué Paluh.
Dans le passé, il était très difficile de déterminer quelles grenouilles avaient des dents, car cela aurait nécessité un travail fastidieux qui détruisait des parties des spécimens conservés. De plus, les grenouilles sont si diverses que cela aurait pris beaucoup de temps.
Cependant, le Florida Museum mène un effort multi-institutionnel massif pour scanner 20 000 spécimens de vertébrés, donnant ainsi aux chercheurs la possibilité d’étudier les animaux d’une manière qui n’était pas possible auparavant.
Le projet, appelé oVert, permet au public d’accéder à des modèles 3D dérivés des tomodensitogrammes, représentant des caractéristiques telles que les os, les organes internes, les tissus musculaires et les dents.
L’étude fournit un exemple puissant de la recherche qui peut être réalisée avec des données en libre accès, a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Blackburn.
Les résultats ont montré que les grenouilles ont subi une « perte de dents généralisée », a déclaré Paluh, l’édentement apparaissant dans des groupes aussi éloignés que les crapauds et les grenouilles empoisonnées.
Les experts ont découvert une forte corrélation entre la présence ou l’absence de dents chez les grenouilles et leurs habitudes alimentaires. Par exemple, on a découvert que les grenouilles sans dents mangeaient de minuscules insectes.
« Avoir ces dents sur la mâchoire pour capturer et retenir leurs proies devient moins important car ils mangent de très petits invertébrés qu’ils peuvent simplement mettre dans leur bouche avec leur langue hautement modifiée », a déclaré Paluh. « Cela semble relâcher les pressions sélectives qui maintiennent les dents. »
Blackburn a noté que les techniques innovantes, telles que celles utilisées dans le projet oVert, commencent à souligner les lacunes et les limites des connaissances, mais elles ouvrent également le champ à de nouvelles découvertes.
« Nous avons maintenant beaucoup de nouvelles questions dans mon laboratoire, inspirées par les choses surprenantes apparues grâce à l’imagerie 3D du projet oVert, et celles-ci nous ramèneront à la fois dans les collections des musées et sur le terrain pour voir ce que font ces animaux dans la nature. .»
L’étude est publiée dans la revue eLife.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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