Une nouvelle étude de l’Université Cornell révèle que les guêpes à papier possèdent la capacité de reconnaître les visages individuels, une compétence qui semble améliorer leur coopération sociale et potentiellement leurs capacités cognitives.
La recherche offre des preuves comportementales convaincantes d’un lien évolutif entre la reconnaissance individuelle et la coopération sociale.
Interactions sociales et intelligence
L’auteur principal de l’étude, le professeur Michael Sheehan, a noté que la recherche se penche sur la relation entre les interactions sociales et l’intelligence chez les animaux.
Les résultats sont particulièrement significatifs car ils suggèrent que la capacité à reconnaître les visages individuels n’est peut-être pas seulement un aspect trivial du comportement des guêpes, mais une caractéristique fondamentale qui influence leur dynamique sociale et leur développement cognitif.
Adaptations génomiques
Grâce au séquençage génomique, les chercheurs ont découvert que les populations de guêpes à papier capables de se reconnaître présentaient des adaptations récentes dans les régions du cerveau associées aux capacités cognitives, telles que l’apprentissage, la mémoire et la vision.
Populations de guêpes distinctes
La recherche s’est concentrée sur deux populations distinctes de guêpes à papier (Polistes fuscatus) : une de Louisiane, avec des apparences plus uniformes, et une autre d’Ithaque, présentant des motifs de couleurs variés sur leurs visages.
« Les preuves d’une forte sélection positive récente sur la cognition, l’apprentissage et la mémoire sont beaucoup plus fortes dans les populations du Nord que dans les populations du Sud », a déclaré le professeur Sheehan.
Différences comportementales
Les expériences ont indiqué une nette différence de comportement entre les deux groupes de guêpes à papier. Contrairement aux guêpes du sud, la population du nord a fait preuve de capacité à reconnaître les individus et a fait preuve d’une plus grande coopération sociale.
Il est intéressant de noter que l’étude met en évidence le rôle des couleurs du visage dans ces différences comportementales. Les guêpes à papier du sud présentent des motifs de couleur rouge similaires sur leur visage, tandis que celles du nord ont des motifs noirs et jaunes variés.
« À mesure que vous avancez vers le nord, vous constatez que les individus deviennent plus variables dans leurs couleurs, de sorte qu’à peu près autour des Carolines, ils commencent à devenir considérablement variables et continuent à être plus variables à mesure que vous avancez vers le nord », a déclaré le professeur Sheehan. Dans la population d’Ithaque, chaque individu était assez distinct, dit-il.
Niveaux d’agression
Au cours d’expériences en laboratoire, les niveaux d’agressivité ont été enregistrés lorsque les guêpes des deux populations étaient présentées à des étrangers.
Les guêpes du Nord se sont montrées agressives envers les étrangers mais étaient moins hostiles envers les guêpes qu’elles avaient déjà rencontrées, suggérant une reconnaissance.
En revanche, les guêpes du sud traitaient tous les individus de la même manière, ce qui indique un manque de reconnaissance individuelle.
La cohésion sociale
La capacité de reconnaître les individus semble rendre les guêpes du Nord plus sélectives dans leurs interactions, conduisant à des groupes sociaux plus stables.
D’un autre côté, les guêpes du sud, avec moins de reconnaissance individuelle, ont tendance à avoir des interactions sociales moins cohérentes et moins cohésives.
« Les individus de la population du Sud traitent tout le monde de la même manière », a déclaré le professeur Sheehan. « Ils ne montrent aucune preuve de changement de comportement à la suite d’une rencontre antérieure avec cette personne en particulier, ce qui suggère qu’ils ne la reconnaissent pas. »
Implications de l’étude
Bien que des recherches plus approfondies soient nécessaires, le professeur Sheehan a déclaré que certains éléments indiquent que les guêpes de la population du nord ont des groupes de nidification plus stables, alors que les guêpes du sud ont un renouvellement élevé de leurs membres lorsqu’elles font occasionnellement des nids.
Les données suggèrent que la capacité de reconnaître les individus rend les guêpes du Nord plus sélectives et plus capables de gérer leurs profils sociaux, tandis que les guêpes du Sud, plus homogènes, interagissent de manière plus indiscriminée et ont des interactions sociales moins cohérentes et moins cohérentes, a déclaré Sheehan.
L’étude a été financée par la National Science Foundation et les National Institutes of Health. Les résultats sont publiés dans la revue Biologie actuelle.
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