Des chercheurs de l’Université de Cincinnati ont trouvé des preuves irréfutables que les hippopotames nains éteints, autrefois indigènes de l’île de Madagascar, vivaient dans les forêts, contrairement à leurs homologues d’Afrique continentale qui préféraient les prairies ouvertes. L’étude met en lumière le rôle important que les forêts ont joué dans le passé écologique de Madagascar, remettant en question les notions antérieures sur le paysage de l’île.
Dans la revue Plantes, personnes, planèteles experts rapportent que les vastes prairies qui dominent actuellement Madagascar sont davantage le résultat de récents changements induits par l’homme qu’un habitat naturellement durable influencé par la grande faune végétarienne de l’île.
Hippopotames malgaches
Lorsque Madagascar s’est détachée de l’Afrique continentale il y a environ 150 millions d’années, elle a évolué de manière indépendante, nourrissant un écosystème unique isolé dans l’océan Indien. Contrairement au continent peuplé d’éléphants, de girafes, de rhinocéros et d’autres grands mammifères, Madagascar comptait de petits hippopotames.
Ces hippopotames nains ou malgaches étaient beaucoup plus petits que leurs parents de quatre tonnes – les hippopotames communs. Pourtant, les hippopotames nains étaient l’un des plus grands animaux terrestres de l’île, avec les crocodiles du Nil et le gigantesque oiseau éléphant incapable de voler.
Les hippopotames malgaches, à peu près de la taille d’une vache, présentaient une ressemblance frappante avec les hippopotames pygmées en voie de disparition qui habitent actuellement les forêts et les marécages du Libéria et de la Guinée en Afrique de l’Ouest, a noté l’auteur principal de l’étude, le professeur Brooke Crowley.
« Sur le plan écologique, nous pensons que les hippopotames nains malgaches étaient assez proches des hippopotames pygmées qui vivent dans les forêts d’Afrique de l’Ouest », a déclaré le professeur Crowley. Cette affirmation est basée sur une analyse isotopique du carbone et de l’azote stables trouvés dans les os des hippopotames nains malgaches disparus, fournissant une « empreinte digitale » du régime alimentaire des animaux, mettant ainsi en lumière leurs habitats préférés.
Ce que les chercheurs ont découvert
Les chercheurs ont échantillonné des ossements provenant à la fois de musées et de ceux qu’ils avaient collectés sur l’île, et l’analyse a révélé que les hippopotames nains ne broutaient pas régulièrement l’herbe dans les habitats secs et ouverts, même dans les régions actuellement dominées par les prairies.
Au contraire, ils semblaient privilégier les plantes trouvées dans les paysages forestiers plus humides. Cette découverte suggère que les forêts étaient plus répandues avant que l’intervention humaine ne commence à modifier le paysage pour l’agriculture, le pâturage du bétail domestique et l’obtention de bois de chauffage et de matériaux de construction.
L’hippopotame commun, que l’on trouve sur le continent, est un amoureux connu de l’herbe, ce qui lui vaut son nom du mot grec signifiant « cheval de rivière ». Dans le cadre de leur routine nocturne, ils s’éloignent de la sécurité des rivières et des points d’eau pour brouter l’herbe fraîche et ne reviennent qu’à l’aube.
Cependant, les chercheurs ont découvert que l’herbe ne représentait qu’une petite partie du régime alimentaire des hippopotames nains malgaches, qui étaient plus enclins à se nourrir de carex et de feuilles, se comportant davantage comme des brouteurs que comme des brouteurs.
Impacts humains
« Pendant des années, nous avons constaté que ces animaux n’étaient pas des brouteurs », a déclaré le professeur Laurie Godfrey, co-auteur de l’étude, de l’Université du Massachusetts à Amherst. Elle soutient que l’extinction des hippopotames sur l’île a probablement été déclenchée par l’avènement de communautés humaines permanentes passant de la chasse et de la cueillette au pastoralisme et à l’agriculture.
Le professeur Godfrey appelle cette théorie « l’hypothèse du changement de subsistance », une extension d’une idée similaire précédemment proposée par le célèbre archéologue Robert Dewar. « Il existe des preuves convergentes assez convaincantes montrant que de nombreux animaux disparus ont disparu dans un court laps de temps coïncidant avec la transition des gens de la chasse et de la cueillette au pastoralisme », a déclaré le professeur Crowley.
Actions de conservation
Compte tenu de l’importance des forêts pour la faune sauvage de Madagascar, comme le souligne l’étude, le professeur Crowley plaide pour la restauration des forêts indigènes de l’île. Elle conteste l’idée selon laquelle les prairies constituent un habitat essentiel, du moins pas pour les hippopotames de l’île.
« Certains collègues soutiennent que les prairies sont anciennes et que nous devons les protéger et les gérer comme nous le faisons pour les forêts », déclare Crowley. « Je dirais que les forêts sont bien plus importantes. Nous ne prétendons pas que les graminées n’existaient pas dans le passé, mais soulignons qu’il n’existe aucune preuve de grandes prairies dépourvues d’arbres avant il y a environ 1 000 ans.
Soulignant le besoin urgent de nouveaux efforts de conservation, les chercheurs ont conclu : « Il est clair que Madagascar est confrontée à une crise de biodiversité bien plus grave que celle qu’elle a déjà endurée. Prévenir cette crise nécessitera de nouvelles actions de conservation.
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