De nombreux animaux vertébrés communiquent efficacement en utilisant des sons qui traduisent leur état d’excitation émotionnelle et leur valence (qu’ils éprouvent des émotions positives ou négatives). Si vous avez déjà entendu un cochon crier, vous saurez que ce son est extrêmement efficace pour exprimer une détresse émotionnelle. Est-il possible que les humains puissent comprendre le contenu émotionnel des sons émis par différentes espèces ? Darwin lui-même a décrit des similitudes entre la façon dont les humains et les autres animaux expriment leurs émotions, ce qui laisse penser qu’il existe un système universel d’expression du contenu émotionnel au sein des groupes de mammifères.
Dans une nouvelle étude menée par des chercheurs dirigés par l’Université de Copenhague, les participants ont écouté les sons émis par plusieurs espèces d’ongulés différentes et ont répondu à des questions sur ce qu’ils percevaient de l’état émotionnel de l’animal. Bien que des recherches antérieures aient montré que les humains peuvent détecter le niveau d’excitation émotionnelle (activation corporelle), il existe très peu de recherches sur la question de savoir si les humains peuvent interpréter la valence des cris d’un autre mammifère.
Pour l’enquête, plus d’un millier de personnes de 48 pays différents ont écouté les vocalisations émises par des individus de six espèces de mammifères. Les sons des chèvres, du bétail, des chevaux sauvages asiatiques (chevaux de Przewalski), des chevaux domestiques, des cochons et des sangliers ont été diffusés en ligne aux participants. C’est la première fois qu’autant de sons d’animaux différents sont testés sur des humains, tant en termes d’éveil (c’est-à-dire stress/excitation).
Les participants ont réussi à identifier les états d’éveil des cris des ongulés dans 49 à 54 pour cent des cas. Ils ont également pu identifier la valence correcte de l’appel, mais il y avait une variation beaucoup plus importante de cette variable entre les espèces (33 à 68 pour cent de correction). Ces résultats étaient supérieurs à ceux auxquels on aurait pu s’attendre si les participants avaient simplement fait des suppositions aléatoires sur l’état d’éveil et la valence associés à l’appel de l’animal, indiquant que les humains sont capables, au moins dans une certaine mesure, de comprendre les expressions émotionnelles d’autres mammifères.
Les chercheurs ont enregistré les appels des animaux testés dans divers états d’éveil, évalués par la fréquence cardiaque et le comportement des mouvements corporels de l’animal. La valence de chaque animal a également été notée au moment de l’appel. Par exemple, les animaux qui appelaient en s’attendant à recevoir de la nourriture étaient dans un état émotionnel positif, tandis que ceux qui étaient frustrés par la nourriture appelaient alors qu’ils étaient dans un état émotionnel négatif. La valence émotionnelle a également été vérifiée à l’aide d’indicateurs comportementaux décrits dans la littérature de recherche.
«Nos résultats montrent que, sur la base de ses sons, nous, les humains, pouvons déterminer si un animal est stressé (ou excité) et s’il exprime des émotions positives ou négatives. Cela s’applique à un certain nombre de mammifères différents. Nous pouvons également constater que notre capacité à interpréter les sons dépend de plusieurs facteurs, tels que l’âge, une connaissance approfondie des animaux et, surtout, notre empathie envers les autres », a déclaré Elodie Briefer, co-auteur de l’étude.
Les participants ont également donné des détails sur leur âge, leur sexe, leur profession et leur niveau d’éducation. On leur a demandé s’ils travaillaient avec des animaux de quelque sorte que ce soit et, juste avant de terminer le processus en ligne, ils ont dû passer un test d’empathie pour évaluer dans quelle mesure ils comprennent et partagent les émotions des autres humains.
Les résultats, publiés dans la revue Science ouverte de la Royal Society, a montré que les personnes qui réussissent bien aux tests d’empathie humaine sont également nettement meilleures pour décoder les sons émotionnels des animaux. De plus, la capacité à comprendre le contenu émotionnel des vocalisations animales est plus développée chez les personnes âgées de 20 à 29 ans et chez les personnes qui travaillent régulièrement avec des animaux. Ainsi, les résultats suggèrent qu’une connaissance intime des animaux favorise généralement la compréhension de la vie émotionnelle des animaux.
« C’était vraiment surprenant pour moi et très intéressant que ceux qui ont obtenu de bons résultats dans un test reconnu pour évaluer le niveau d’empathie des gens – envers les autres, remarquez bien – étaient également nettement meilleurs dans leur compréhension de la vie émotionnelle des animaux », a déclaré Briefer.
« Nous aurions pu utiliser d’autres tests mesurant les relations d’une personne avec les animaux, mais pour faire plus simple, nous nous en sommes tenus à ce test d’empathie particulier, qui a été traduit et validé pour les huit langues de l’étude. C’est un test reconnu, mais il mesure l’empathie envers les autres. Néanmoins, nous constatons une nette corrélation avec la capacité à interpréter les sons des animaux.
« C’est une bonne nouvelle pour le bien-être animal. Par exemple, les éleveurs qui veulent s’assurer que leurs porcs prospèrent sont bien équipés pour y parvenir. Aujourd’hui, le bien-être animal se définit par la vie émotionnelle des animaux. Par conséquent, les nouvelles connaissances fournies par cette étude sont importantes pour la recherche fondamentale et appliquée. D’une part, cela augmente la compréhension des émotions animales et ouvre des opportunités pour améliorer cette compréhension.
Selon Briefer, les connaissances apportées par l’étude montrent la voie à suivre pour trouver des moyens concrets d’améliorer le bien-être des animaux grâce à une compréhension de leur vie émotionnelle.
« Par exemple, le développement d’une application dans laquelle l’IA soutient ceux qui travaillent avec des animaux offre des perspectives prometteuses. Mais il est également important de noter que rien n’empêche une personne de commencer à améliorer ses propres compétences dès maintenant si elle interagit quotidiennement avec des animaux », souligne Briefer.
« Lorsque les élèves passent le test en classe, ils obtiennent en moyenne 50 pour cent de bonnes réponses du premier coup. Après avoir parlé des sons et des connaissances que nous avons sur les vocalisations des animaux, ils s’améliorent. Lors de leur deuxième tentative, ils obtiennent généralement un taux de réussite supérieur à 70 %. Il est naturel d’explorer ce potentiel dans des études futures. Je pense vraiment qu’il est possible de pratiquer et d’améliorer cette capacité pour la grande majorité des gens », a déclaré Briefer.
Les chercheurs concluent que leurs résultats soutiennent l’idée d’un système émotionnel commun entre les mammifères, qui pourrait avoir été préservé tout au long de l’histoire de l’évolution. Ils ont constaté que les participants étaient en particulier capables de reconnaître les états d’excitation élevés et faibles, mais pouvaient également discerner si les animaux éprouvaient des émotions positives ou négatives au moment où ils émettaient la vocalisation.
Selon Briefer, cela pourrait être dû au fait que nous, membres de la famille des mammifères, partageons des traits communs en ce qui concerne la manière dont nous exprimons l’intensité de nos émotions (c’est-à-dire l’excitation), et ceux-ci ont été conservés tout au long de l’évolution. En revanche, l’expression de la valence émotionnelle est plus difficile à interpréter et n’a peut-être pas été aussi bien conservée d’une espèce à l’autre.
«En gros, les sons à haute fréquence (en plus d’autres caractéristiques) sont souvent le signe d’une excitation plus élevée, et les sons à basse fréquence, un signe de plus faible. Si un sujet utilise la même norme pour interpréter les sons d’animaux qu’il utiliserait pour comprendre un humain, alors c’est souvent correct. Nous exprimons l’excitation de manière plus similaire que la valence car elle est liée aux voies de stress, qui sont bien préservées au cours de l’évolution chez les mammifères.
Les chercheurs affirment que la domestication pourrait avoir joué un rôle dans la capacité des humains à reconnaître et à comprendre les émotions des animaux. Leurs résultats montrent que les humains sont mieux à même de reconnaître les expressions émotionnelles des espèces domestiquées que celles des espèces sauvages. Cependant, ils reconnaissent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour vérifier si les humains peuvent percevoir des différences subtiles dans les cris des animaux transmettant des informations sur l’excitation émotionnelle et la valence.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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