Les humains sont responsables des risques liés aux chats en liberté

Garder les chats domestiques à l’intérieur est ce qu’il y a de mieux pour leur santé et pour l’environnement, selon une nouvelle étude de l’Université du Maryland. Les experts rapportent que les humains sont les principaux responsables des risques associés aux chats en liberté, tels que les menaces pesant sur les populations animales indigènes et le potentiel de transmission de maladies.

« Les chats domestiques en liberté (Felis catus) sont connus pour constituer des menaces pour la santé des écosystèmes via la transmission de maladies zoonotiques et la prédation de la faune indigène », ont écrit les auteurs de l’étude. « De même, les chats en liberté sont également sensibles à la prédation ou à la transmission de maladies par la faune indigène. »

Les chercheurs ont analysé les données du DC Cat Count, une enquête qui comprenait 60 caméras animalières réparties sur 1 500 sites. Les caméras ont révélé où les chats chevauchaient fréquemment la faune indigène.

« Nous avons découvert que le chat domestique moyen à Washington DC a une probabilité de 61 % d’être trouvé dans le même espace que les ratons laveurs – le vecteur de la rage le plus prolifique d’Amérique – 61 % de chevauchement spatial avec les renards roux et 56 % de chevauchement avec les opossums de Virginie, qui sont tous deux peut également propager la rage », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Daniel Herrera. « En laissant nos chats dehors, nous mettons considérablement leur santé en danger. »

Les caméras d’enquête ont également révélé les animaux indigènes qui étaient couramment la proie des chats domestiques, notamment les écureuils gris, les tamias, les lapins à queue blanche, les marmottes et les souris à pattes blanches. Les experts ont noté qu’en chassant ces animaux, les chats peuvent réduire la biodiversité et dégrader la santé des écosystèmes.

« Beaucoup de gens pensent à tort que les chats chassent des populations non indigènes comme les rats, alors qu’en réalité ils préfèrent chasser les petites espèces indigènes », a expliqué Herrera. « Les chats gardent les rats hors de vue par peur, mais il n’y a vraiment aucune preuve qu’ils contrôlent la population de rongeurs non indigènes. La véritable préoccupation est qu’ils déciment les populations indigènes qui profitent à l’écosystème de DC.

Dans l’ensemble, l’étude a montré que la présence de chats augmentait avec la densité de la population humaine, mais diminuait avec la couverture arborée et d’autres caractéristiques naturelles associées à une plus grande présence d’animaux sauvages. Herrera a déclaré que ces associations vont à l’encontre des arguments selon lesquels les chats en liberté jouent simplement un rôle naturel dans l’écosystème en chassant la faune.

« Ces relations entre habitats suggèrent que la répartition des chats est largement déterminée par les humains plutôt que par des facteurs naturels », a noté le professeur Travis Gallo. « Étant donné que les humains influencent largement la position des chats dans le paysage, ils dictent également le degré de risque auquel ces chats sont confrontés et l’ampleur des dommages qu’ils causent à la faune locale. »

L’étude est publiée dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolution.

–—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur