Les insectes ont hérité de centaines de gènes de microbes

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Cellule, les chercheurs ont approfondi le transfert horizontal de gènes (HGT) entre plantes et insectes. Ils ont découvert qu’environ 1 400 gènes de bactéries, virus, champignons et plantes avaient été transférés à travers 218 espèces d’insectes au cours des dernières centaines de millions d’années.

L’auteur principal de l’étude, Xing-Xing Shen, est biologiste évolutionniste à l’Université du Zhejiang. Bien que le HGT soit un phénomène courant parmi les microbes, Shen souhaitait explorer davantage ses impacts sur les insectes.

« Des études antérieures ont montré que le HGT pouvait avoir contribué à la biodiversité des insectes, mais personne ne savait quel rôle il jouait dans ce processus », a déclaré Shen. « Comme il existe de nombreux génomes d’insectes de haute qualité disponibles pour notre analyse, j’ai pensé que c’était le bon moment pour étudier systématiquement la prévalence de l’HGT chez les insectes. »

« Il y avait des événements HGT partout où nous regardions », a déclaré Shen. « Cependant, nous ne savons pas si ces transferts de gènes sont bénéfiques pour les insectes, ni même si la plupart de ces gènes fonctionnent. »

Jianhua Huang, qui étudie les fonctions des gènes des insectes à l’Université du Zhejiang, a participé à l’étude et a été impressionné par les résultats. « Shen est entré dans mon bureau avec une liste de plus de 1 400 gènes, et nous avons dû décider par où commencer », a déclaré Huang.

Les chercheurs ont décidé de commencer par LOC105383139, un gène étranger dominant présent chez les papillons nocturnes et les papillons depuis qu’ils partageaient un ancêtre commun il y a plus de 300 millions d’années. « Ce gène a été introduit horizontalement dans presque tous les papillons nocturnes et papillons à partir d’un donneur du genre bactérien. Listeria,« , a expliqué Huang.

Les chercheurs ont découvert que lorsqu’ils retiraient le gène des papillons des crucifères, les effets étaient dévastateurs sur la reproduction des papillons.

« Étonnamment, nous avons constaté que les papillons dépourvus de ce gène ne pouvaient pas produire beaucoup d’œufs viables », a déclaré Huang. « Ensuite, nous avons découvert que le gène influence le comportement de cour des hommes. »

Les experts espèrent que leurs recherches pourront être utilisées comme arme génétique pour supprimer les populations d’insectes.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur