Dans les environs tranquilles du sud du Minnesota, une transformation remarquable est en train de se produire. Au milieu des panneaux solaires photovoltaïques (PV) installés sur des terres agricoles réhabilitées, un écosystème autrefois endormi regorge de vie. Cette scène, qui rappelle une réserve naturelle, est le résultat inattendu d’une approche innovante de développement de l’énergie solaire.
Des chercheurs du Laboratoire national d’Argonne et du Laboratoire national des énergies renouvelables du Département américain de l’énergie se sont lancés dans une mission visant à explorer l’impact écologique des sites d’énergie solaire photovoltaïque, en particulier ceux restaurés avec des herbes et des fleurs sauvages indigènes.
Restauration de l’habitat
L’étude de terrain de cinq ans s’est concentrée sur deux sites solaires du sud du Minnesota, exploités par Enel Green Power North America, tous deux établis sur des terres agricoles abandonnées.
Les résultats sont frappants : en moins de cinq ans, l’abondance des insectes sur ces sites a triplé. Ce résultat souligne un message critique, comme l’a noté Lee Walston, écologiste du paysage et scientifique de l’environnement.
« Cette recherche met en évidence les réponses relativement rapides des communautés d’insectes à la restauration de l’habitat sur les sites d’énergie solaire. Cela démontre que, si elle est correctement située, l’énergie solaire respectueuse de l’habitat peut être un moyen réalisable de sauvegarder les populations d’insectes et d’améliorer les services de pollinisation dans les champs agricoles adjacents », a déclaré Walston.
La situation dans son ensemble
Le déclin mondial de la biodiversité des insectes, entraîné par la perte d’habitat, l’utilisation de pesticides et le changement climatique, présente un sombre tableau. Cependant, l’intersection de la restauration de l’habitat des insectes et du développement des énergies renouvelables, comme l’énergie solaire photovoltaïque, offre un nouvel espoir.
Alors que l’étude sur l’avenir solaire du DOE indique qu’il faudra environ 10 millions d’acres de terres pour le développement de l’énergie solaire d’ici 2050, cibler les terres perturbées, telles que les anciens champs agricoles, devient un choix stratégique et écologiquement judicieux.
L’agrivoltaïque, la colocalisation de la production d’énergie solaire et des pratiques agricoles, apparaît comme une solution prometteuse. En intégrant l’amélioration de l’habitat des pollinisateurs et de la faune, ces sites peuvent remplir un double objectif, relever à la fois les défis énergétiques et ceux de la biodiversité. Malgré son potentiel, cette approche manquait jusqu’à présent de données de terrain substantielles pour étayer son efficacité.
Au-delà de la biodiversité
L’étude, dirigée par Heidi Hartmann et son équipe, a consisté à planter des graminées et des plantes à fleurs indigènes sur les deux sites solaires début 2018. Pendant quatre ans, ils ont mené 358 enquêtes, suivant la croissance des plantes et la réponse des communautés d’insectes.
« Les efforts pour obtenir ces données ont été considérables, retournant sur chaque site quatre fois par été pour enregistrer le nombre de pollinisateurs », a déclaré Hartmann. « Au fil du temps, nous avons vu le nombre et les types de plantes à fleurs augmenter à mesure que l’habitat mûrissait. Mesurer l’impact positif correspondant pour les pollinisateurs était très gratifiant.
Un avantage supplémentaire de ces habitats de pollinisateurs solaires a été observé dans les champs de cultures adjacents. Des pollinisateurs des sites solaires ont été découverts visitant les fleurs de soja, améliorant ainsi les services de pollinisation. Ce résultat est particulièrement significatif compte tenu du pourcentage élevé de futurs développements solaires attendus sur les terres agricoles.
Implications de l’étude
Les implications d’une énergie solaire respectueuse de l’habitat sont doubles. Premièrement, ces sites peuvent contribuer de manière significative à la conservation de la biodiversité. Deuxièmement, ils offrent une solution aux conflits liés à l’utilisation des terres, en particulier dans le contexte agricole. En améliorant les services de pollinisation, ces habitats pourraient rendre les terres agricoles de premier ordre plus productives.
Cependant, le voyage ne s’arrête pas là. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer l’applicabilité de l’énergie solaire respectueuse de l’habitat dans différentes régions et pour atteindre divers objectifs écologiques, tels que la conservation d’espèces spécifiques d’insectes ou d’espèces sauvages.
L’étude est publiée dans la revue Recherche environnementale.
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