Début 2020, le sud de la Floride a connu sa température la plus froide depuis 10 ans, soit un peu moins de 40 degrés Fahrenheit. Des scientifiques à Université de Washington à Saint-Louis a saisi l’occasion d’étudier comment les lézards tropicaux sont affectés par les climats extrêmes.
Lorsque les températures dépassent un certain seuil, les lézards endormis peuvent perdre leur emprise et tomber des arbres. Les experts ont précédemment établi que différents types de lézards de Miami peuvent tolérer des températures basses allant d’environ 46 à 52 degrés Fahrenheit avant d’être choqués par le froid.
Les chercheurs ont examiné des lézards qui avaient survécu à la nuit froide record à Miami et ont été surpris de constater que toutes les espèces pouvaient tolérer des températures froides allant jusqu’à environ 42 degrés, quel que soit leur seuil précédent.
« Avant cela, et pour une étude différente, nous avions mesuré les températures les plus basses que six espèces de lézards du sud de la Floride pouvaient tolérer », a déclaré James Stroud, co-auteur de l’étude. « Nous avons réalisé après le froid de 2020 que ces données étaient désormais extrêmement précieuses : nous avons eu l’occasion de mesurer à nouveau les mêmes populations de lézards pour observer si leurs limites physiologiques avaient changé ; en d’autres termes, ces espèces pourraient-elles désormais tolérer des températures plus basses ?
Pour approfondir ses recherches, l’équipe a collecté autant de types différents de lézards que possible dans la région locale, y compris des lézards nocturnes. Ensuite, les experts ont analysé la réaction de divers spécimens au froid.
« Un résultat inattendu majeur de cette étude a été que toutes les espèces ont convergé vers le même nouveau niveau de tolérance thermique plus faible », a déclaré Stroud. « Bien qu’il y ait eu de grandes variations dans la tolérance à la température avant l’épisode froid – certains, comme le basilic brun de grande taille, étaient très intolérants aux basses températures, tandis que d’autres, comme l’anole à crête de Porto Rico, étaient plus robustes – nous avons observé que toutes les espèces pouvaient désormais tolérer, en moyenne, la même température la plus basse.
Stroud a déclaré qu’étant donné les différences de taille corporelle, d’écologie et de physiologie des lézards, les résultats étaient inattendus. Les chercheurs ont noté qu’une seule des espèces examinées pour l’étude était originaire de la région, tandis que les autres ont été introduites en Floride au cours du siècle dernier.
« Les changements pour tolérer des températures nettement plus basses que nous avons observés étaient si importants qu’il nous était difficile de savoir si la sélection naturelle en était responsable », a déclaré Stroud. « Et donc, dans notre article, nous discutons d’autres processus alternatifs qui pourraient également avoir conduit à ce modèle. »
Les résultats fournissent une toute nouvelle preuve que les créatures tropicales à sang froid, dont on pense généralement qu’elles ne sont pas capables de s’adapter aux changements climatiques rapides, peuvent parfois supporter des conditions qui dépassent leurs limites établies.
« Les résultats de cette étude sont surprenants et inattendus. Qui aurait pensé que les lézards tropicaux provenant d’endroits comme Porto Rico et d’Amérique centrale pourraient résister à des températures proches de zéro ? » a déclaré le professeur Jonathan Losos, co-auteur de l’étude.
« Ce que nous devons maintenant découvrir, c’est comment cela a été réalisé. Est-ce une preuve de sélection naturelle, avec des lézards qui avaient une tolérance au froid plus faible survivant et d’autres mourant de froid, ou était-ce un exemple d’ajustement physiologique – appelé «acclimatation» – dans lequel l’exposition à des températures plus basses modifie la physiologie d’un lézard. pour qu’il soit capable de résister à des températures plus basses ?
Quoi qu’il en soit, l’étude fournit des informations d’une importance cruciale pour comprendre les impacts du changement climatique.
« Il est largement admis que les espèces tropicales et subtropicales seront particulièrement vulnérables aux changements de température – en particulier aux pics extrêmes de chaleur ou de froid – car les zones tropicales n’ont généralement pas de fortes saisons », a déclaré Stroud. « Contrairement aux espèces tempérées, qui sont adaptées aux températures estivales et basses hivernales, les espèces tropicales ont généralement évolué dans des environnements très stables thermiquement.
« Même s’il ne fait aucun doute que le changement climatique représente une menace majeure pour les espèces et les écosystèmes du monde entier et mérite autant d’attention que possible en matière de recherche, cette étude fournit un aperçu fascinant et une lueur d’espoir. Peut-être que les espèces tropicales et subtropicales peuvent résister à des conditions climatiques plus extrêmes.
L’étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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