Les lièvres d’Amérique fournissent des indices sur la santé des forêts

Le nombre de lièvres d’Amérique dans une forêt est un bon indicateur de la santé de l’écosystème, et les scientifiques ont maintenant appliqué une nouvelle méthode pour le découvrir.

Habituellement, les chercheurs ont recours au piégeage vivant pour déterminer la densité des lièvres d’Amérique et d’autres petits mammifères. Cependant, cette méthode est coûteuse, nécessite une équipe de personnes à gérer et peut potentiellement nuire aux animaux.

Les chercheurs ont adopté une méthode améliorée et plus humaine pour surveiller la densité de population des lièvres d’Amérique, basée sur de nouvelles méthodes de piégeage par caméra.

« Les lièvres d’Amérique sont considérés comme une espèce clé de la forêt boréale et il existe des preuves que les populations de lièvres changent à mesure que le climat se réchauffe », a déclaré Dan Thornton, co-auteur de l’étude. « Cette étude intervient alors que l’évolution rapide des conditions climatiques altère nos communautés végétales et animales naturelles dans le monde entier. »

Les caméras sont utilisées depuis longtemps pour étudier la présence et la densité de population des grands félins, comme le lynx du Canada depuis des années. En effet, les grands félins se distinguent facilement, avec des marques uniques qui diffèrent d’un individu à l’autre. Les lièvres d’Amérique ont un pelage non marqué, ce qui rend difficile l’utilisation des méthodes traditionnelles de piégeage photographique.

Des modèles analytiques ont été récemment développés et utilisent des photographies pour extraire des données telles que la vitesse et la localisation des animaux. Bien que ces modèles se soient avérés efficaces pour estimer la densité d’animaux non marqués tels que les lièvres, cette approche n’a pas encore été utilisée dans la nature. Des questions demeurent quant à savoir si l’approche de modélisation est aussi fiable que les méthodes traditionnelles de piégeage d’animaux vivants.

En 2019, des chercheurs de l’Université de l’État de Washington ont conçu un test sur le terrain à grande échelle pour analyser la méthode de la caméra tout en étudiant la densité des lièvres d’Amérique sur divers sites forestiers à la limite est des North Cascades, dans l’État de Washington. L’expérience a réussi à piéger 770 lièvres d’Amérique et à collecter 13 608 photos de pièges photographiques.

Pour déterminer l’efficacité, l’équipe de recherche a comparé les données de piégeage vivant et de piégeage photographique. L’étude a révélé que, dans l’ensemble, les estimations de densité provenant des caméras présentaient une corrélation de 86 % avec les données de piégeage réelles. « Jusqu’à présent, les caméras ne pouvaient vraiment nous dire que si les lièvres sont là ou non », a déclaré Thornton.

Pour valider la fiabilité de cette approche, les chercheurs prévoient d’utiliser des méthodes de piégeage photographique dans des expériences à plus grande échelle. La recherche pourrait aider à cartographier la santé des lièvres d’Amérique et d’autres animaux non marqués, et jeter un nouvel éclairage sur la santé des forêts elles-mêmes.

L’étude est publiée dans le Journal de mammifère.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur