Les loups étaient autrefois largement répandus en Europe, en Asie et en Amérique du Nord, mais les persécutions et les conflits avec les populations humaines croissantes ont conduit à leur extermination dans de nombreuses régions. Ils n’occupent désormais plus qu’environ un tiers de leur aire de répartition d’origine. Cependant, au cours des dernières décennies, les loups ont été réintroduits dans des zones sauvages de nombreuses régions des États-Unis, et leur nombre est en augmentation. Cette évolution n’a pas été accueillie avec enthousiasme par tout le monde, car ces mammifères peuvent constituer une menace pour les humains, le bétail et les animaux de compagnie.
Les biologistes savent que les prédateurs contribuent à contrôler le nombre de proies en s’attaquant aux individus plus âgés et plus vulnérables. Réduire le nombre d’orignaux, de cerfs ou de wapitis, par exemple, entraîne une moindre pression sur la végétation et est donc bénéfique pour l’écosystème en général. De plus, les carcasses laissées sur place après la mort des loups fournissent de la nourriture aux animaux et aux oiseaux charognards.
Il est également largement admis que les prédateurs maintiennent les populations de proies en bonne santé en éliminant sélectivement les individus âgés, faibles, malades ou blessés. Cette hypothèse est cependant rarement vérifiée scientifiquement. Dans une nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolution, des chercheurs de l’Université technologique du Michigan rapportent que la prédation par les loups peut être bénéfique pour les populations de proies d’une autre manière, plus inattendue.
« Dans le passé, les biologistes des loups ont supposé que les loups jouaient un rôle important dans la régulation de la santé des populations de proies en éliminant sélectivement les animaux âgés ou malades », a déclaré le Dr Sarah Hoy, de l’Université technologique du Michigan. « Cependant, une évaluation rigoureuse de cette idée n’a pas été testée jusqu’à présent. »
Les chercheurs ont évalué dans quelle mesure les loups du parc national de l’Isle Royale, près de la frontière entre le Michigan et le Canada, sélectionnent les élans (Alces alces) en fonction de leur âge et de la présence d’arthrose au niveau de leurs articulations. L’arthrose est une maladie chronique non transmissible qui affecte la capacité d’un individu à bouger facilement. Sa présence peut être détectée par l’analyse des restes squelettiques.
« L’arthrose est une maladie progressivement invalidante causée par la détérioration du cartilage à la surface des articulations mobiles (par exemple, les genoux et les hanches) », a expliqué Hoy. « À mesure que les individus vieillissent, ils sont plus susceptibles de développer de l’arthrose et de développer des formes plus graves de la maladie. »
Les chercheurs ont découvert, comme prévu, que les loups se nourrissaient préférentiellement des élans âgés et évitaient les adultes d’âge très actif. « En ce qui concerne les loups et les élans, il est tout à fait logique que les loups ciblent préférentiellement les élans qui sont en moins bonne condition, car les élans adultes pèsent entre 800 et 900 livres, soit entre huit et dix fois plus lourd qu’un loup », a déclaré Hoy. .
Cependant, parmi les individus d’âge moyen tués par les loups, beaucoup présentaient des signes d’arthrose grave. La présence de symptômes graves d’arthrose, mais pas de symptômes légers ou modérés, a accru la vulnérabilité des orignaux d’âge très actif à la prédation.
« Mais la situation est différente pour les orignaux plus âgés. Bien que les orignaux plus âgés soient plus vulnérables à la prédation, cette vulnérabilité ne dépend pas fortement du fait qu’un vieil orignal souffre ou non d’arthrose », a expliqué Hoy.
Lorsque les chercheurs ont examiné comment la variation temporelle des taux de mortalité était associée à l’incidence ultérieure de l’arthrose dans la population d’orignaux, ils ont constaté que, sur une période de 33 ans, l’arthrose dans la population d’orignaux diminuait les années suivantes avec des taux de mortalité plus élevés. Cela indique que la prédation par les loups se traduisait par une population d’orignaux globalement plus saine, notamment en termes d’arthrose.
« Le déclin de l’arthrose après des années de prédation accrue est – selon nous – dû au fait que les loups ont préférentiellement retiré de la population les élans souffrant d’arthrose », a déclaré Hoy.
De plus, comme l’arthrose est influencée par des facteurs génétiques, ces résultats mettent en évidence comment la prédation par le loup peut agir comme une force sélective contre les gènes associés au développement d’une arthrose grave à l’âge adulte. Cette découverte conforte l’idée selon laquelle la prédation peut réguler la santé des populations de proies et a des implications sur la gestion et la conservation des populations de loups.
« La gestion et la conservation des loups suscitent la controverse au sein du public. Pourtant, nos résultats suggèrent que les loups pourraient constituer un moyen efficace, naturel et plus éthique de réguler la santé des populations de cerfs et d’orignaux – par opposition à l’abattage ou à la chasse récréative pour réduire l’incidence de maladies ou de parasites préoccupants », a expliqué Hoy.
« Les résultats sont également pertinents pour les arguments politiques sur les raisons de s’abstenir de chasser intensivement les populations de loups », a poursuivi Hoy.
« Au moment de décider de chasser les loups, il est important non seulement de considérer les problèmes qui peuvent être causés par les loups (par exemple, la prédation occasionnelle du bétail), mais également de considérer les avantages écologiques importants que les loups peuvent apporter en éliminant les animaux âgés et malades des populations. .»
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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