Les loups de Tchernobyl ont développé une résistance au cancer

Une étude récemment publiée a mis en lumière les extraordinaires adaptations génétiques des loups dans la zone d’exclusion de Tchernobyl (CEZ).

Les experts ont découvert que les loups de Tchernobyl avaient un système immunitaire génétiquement modifié et un certain niveau de résistance au cancer. Cette découverte offre des informations inestimables sur les mécanismes de survie dans l’un des environnements les plus hostiles au monde.

Des recherches minutieuses

L’étude, dirigée par la biologiste évolutionniste et écotoxicologue Cara Love de l’Université de Princeton, marque une décennie d’efforts visant à percer les mystères de la faune de Tchernobyl.

L’équipe de Love s’est lancée dans des expéditions dans la CEZ, collectant des échantillons de sang sur les loups résidents et déployant des colliers radio pour surveiller leurs mouvements et leur exposition aux radiations.

Love a souligné l’importance de leur approche en déclarant : « Nous obtenons des mesures en temps réel de l’endroit où ils se trouvent et de la quantité de rayonnement à laquelle ils sont exposés. »

Des statistiques surprenantes

Les résultats de l’étude ont révélé des statistiques surprenantes concernant l’exposition aux radiations auxquelles les loups sont confrontés, avec des doses quotidiennes dépassant six fois la limite légale pour les travailleurs humains.

Malgré ces conditions dangereuses, les loups présentaient des signes de résilience génétique, caractérisés par un système immunitaire altéré rappelant celui des patients cancéreux subissant une radiothérapie.

Mutations distinctives

De plus, l’analyse génétique a révélé des mutations distinctives au sein du génome des loups, suggérant une forme de sélection naturelle favorisant des traits propices à la résistance au cancer.

Cela correspond à des observations antérieures parmi la population de chiens semi-sauvages habitant la CEZ, soulignant les pressions évolutives imposées par le paysage radioactif.

Implications plus larges

Love a souligné les implications potentielles de leurs découvertes pour la santé humaine, envisageant l’identification de mutations protectrices susceptibles d’améliorer les taux de survie au cancer.

Cependant, les défis logistiques résultant de la pandémie de COVID-19 et les tensions géopolitiques ont entravé la poursuite des efforts de recherche, laissant le sort des enquêtes futures incertain.

Le Dr Elaine Ostrander, généticienne et co-auteur de l’étude, a souligné l’importance de la recherche. « Nous avons eu cette occasion en or » de jeter les bases d’une réponse à une question cruciale : « Comment survivre dans un environnement hostile comme celui-ci pendant 15 générations ? »

En savoir plus sur Tchernobyl

Tchernobyl est connue pour l’accident nucléaire catastrophique qui s’y est produit le 26 avril 1986. Située dans l’ex-Union soviétique, plus précisément en Ukraine près de la ville de Pripyat, la centrale nucléaire de Tchernobyl a connu une explosion massive et un incendie dans l’un de ses quatre réacteurs. , désigné réacteur n°4.

Cette catastrophe a libéré dans l’atmosphère de grandes quantités de particules radioactives qui se sont répandues dans une grande partie de l’ouest de l’URSS et de l’Europe.

Cause du désastre

La cause immédiate de la catastrophe de Tchernobyl était une conception défectueuse du réacteur, exploité par un personnel insuffisamment formé.

Lors d’un test de sécurité nocturne, simulant une panne de courant pour tester le système d’alimentation électrique de secours, plusieurs systèmes de sécurité critiques ont été délibérément désactivés. Cela a conduit à une surtension incontrôlable qui a provoqué l’explosion des éléments combustibles du réacteur et la rupture de la cuve du réacteur, libérant ainsi des matières radioactives.

Des conséquences dévastatrices

Les conséquences de l’explosion ont été dévastatrices. Deux travailleurs sont morts la nuit de l’accident et des dizaines d’autres ont souffert d’un mal des radiations aigu, entraînant la mort d’au moins 29 personnes en quelques semaines.

Les effets à long terme sur la santé, notamment le cancer et d’autres maladies, ont touché des milliers de personnes, même si le nombre exact reste controversé et difficile à déterminer en raison de la nature généralisée de l’exposition aux rayonnements.

Réponse désastreuse

Le gouvernement soviétique a d’abord tenté de cacher l’ampleur du désastre, mais l’ampleur de l’accident l’a rapidement contraint à admettre ce qui s’était passé. La communauté internationale a été alertée après la détection d’une augmentation des radiations en Suède et dans d’autres pays européens.

La réponse à la catastrophe a consisté à évacuer et à réinstaller plus de 300 000 personnes des zones contaminées et à établir une zone d’exclusion autour du réacteur, qui reste en place aujourd’hui.

Sécuriser le site

Dans les années qui ont suivi, un énorme sarcophage en béton a été construit pour envelopper le réacteur n°4 et contenir les matières radioactives. Celle-ci a été remplacée par une structure plus grande et plus sécurisée connue sous le nom de New Safe Confinement en 2016, conçue pour durer 100 ans.

Des impacts profonds

La catastrophe de Tchernobyl a eu de profondes répercussions sur la perception mondiale de l’énergie nucléaire, entraînant des changements dans les protocoles et réglementations de sécurité. Il a également contribué à la dissolution éventuelle de l’Union soviétique en démontrant les limites de la gouvernance soviétique et le manque de transparence.

Aujourd’hui, la zone d’exclusion de Tchernobyl rappelle brutalement la catastrophe, attirant les touristes et les chercheurs intéressés par son histoire et l’étude de sa restauration environnementale.

Les recherches sur les loups de Tchernobyl ont été présentées lors de la réunion annuelle de la Society of Integrative and Comparative Biology à Seattle, Washington.

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