
Dans une étude récente publiée dans le Revue internationale de primatologieles scientifiques ont révélé que les macaques à crête mâles (Macaca nigra) sont plus susceptibles de répondre aux cris de leur propre progéniture lors de conflits combatifs.
La recherche a été dirigée par le professeur Anja Widdig, écologiste comportementale, de l’Université de Leipzig et de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste, dans le cadre du projet Macaca Nigra (MNP).
L’étude a été menée sur une période de 24 mois, de 2008 à 2010, dans la réserve naturelle de Tangkoko à Sulawesi, en Indonésie. La recherche est présentée dans un numéro spécial de la revue consacré aux macaques à crête, marquant le 17e anniversaire du MNP.
Objet de l’étude
On sait que les nourrissons primates dépendent de l’aide pour survivre, en particulier au cours de leur première année. Si les mères assument la principale responsabilité des soins parentaux, la survie de la progéniture est également essentielle pour les hommes, pour la transmission de leurs gènes. Cela a amené les chercheurs à se demander comment les hommes réagissent lorsque les nourrissons crient à l’aide lors d’un conflit.
« De nombreuses espèces de primates vivent en groupes de plusieurs mâles et femelles. La promiscuité soulève la question de savoir si les mâles peuvent même reconnaître leur progéniture génétique. Le but de cette étude comportementale était donc d’étudier comment les hommes réagissent lorsque les nourrissons crient à l’aide », a expliqué le professeur Widdig.
Comment la recherche a été menée
L’équipe a observé des conflits impliquant des bébés macaques à crête, qui crient souvent pour solliciter du soutien. Au cours de plus de 3 600 heures d’observation au sein de trois groupes d’étude, plus de 2 600 cris à l’aide de nourrissons ont été enregistrés et analysés en relation avec les réponses des macaques à crête mâles.
Ce que les chercheurs ont découvert
Fait intéressant, les chercheurs ont découvert que les hommes étaient plus enclins à répondre aux cris d’un nourrisson s’ils étaient le père, un ami du nourrisson ou un ami de la mère.
De plus, les mâles de rang de dominance élevé, ou ceux susceptibles d’avoir eux-mêmes engendré de nombreux nourrissons, étaient plus susceptibles de réagir aux cris de leur progéniture, tout comme les nourrissons et les mères de rang de dominance faible, qui dépendent particulièrement de l’aide.
Notamment, la présence de la mère sur le lieu du conflit n’a pas influencé la réponse des mâles aux cris des nourrissons.
Soutien à l’investissement
Les résultats suggèrent que les macaques à crête mâles pourraient posséder certains indices permettant de déterminer quels enfants ils ont engendrés. Cependant, ils semblent généralement intervenir rarement et même aider des nourrissons non apparentés.
Par exemple, les données ont montré que les nourrissons criant à l’aide étaient principalement impliqués dans des conflits avec des adultes de sexe masculin ou féminin de leur groupe social (respectivement 42 et 46 %), ce qui suggère que les hommes pourraient évaluer le risque d’intervention pour éviter d’éventuels conflits avec leurs rivaux.
« Bien que des études antérieures sur cette espèce de primates aient montré que les pères n’établissent pas spécifiquement de relations sociales avec leur progéniture, cette étude montre que les pères investissent pour soutenir leur progéniture, quoique de manière très limitée. »
La garde parentale est limitée
Cela confirme les conclusions d’autres études selon lesquelles les mâles nouent des liens sociaux avec leurs petits ou les tolèrent sur les sites d’alimentation, mais les soutiennent rarement activement dans les situations de conflit.
Les chercheurs pensent que toute forme de soins paternels chez les macaques à crête est subtile et limitée à certaines situations, potentiellement évolutives en raison des taux de mortalité infantile élevés.
Les raisons de cette retenue paternelle sont multiples. Il se pourrait que la progéniture des macaques à crête ne bénéficie pas des associations spatiales et des liens sociaux avec leur père, et qu’elle n’investisse donc pas non plus quotidiennement dans de telles relations.
Défendre leur statut d’alpha
Une autre explication pourrait être le manque de temps ; les pères pourraient ne pas être en mesure de passer beaucoup de temps avec leur progéniture car ils ne peuvent défendre leur statut d’alpha que pendant douze mois en moyenne.
Cela amène les mâles à investir leur temps à s’accoupler avec autant de femelles fertiles que possible avant de migrer vers un autre groupe.
« On ne sait toujours pas si le soutien de jeunes macaques par des mâles non apparentés est réellement une stratégie masculine active ou une mauvaise appréciation de la paternité par le mâle », a déclaré le professeur Widdig.
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