Les mammifères qui survivent aux extinctions massives ne sont pas toujours ennuyeux

L’événement cataclysmique survenu il y a 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde a frappé la Terre, est tristement célèbre pour avoir entraîné la disparition des dinosaures. Mais ce que l’on sait peut-être moins, c’est que cet événement d’extinction massive a également marqué l’émergence d’une nouvelle classe de mammifères, nos propres parents éloignés.

La dernière extinction massive a ouvert la voie à la domination des mammifères sur Terre. Cependant, les croyances largement répandues sur les types de mammifères qui ont survécu à ces temps difficiles sont en train d’être réécrites.

Survie des non spécialisés

Pendant de nombreuses années, la théorie largement acceptée parmi les scientifiques était que les mammifères et leurs congénères, qui ont persévéré dans des moments difficiles comme les extinctions massives, étaient des généralistes. En termes simples, ces créatures pourraient manger une variété d’aliments et s’adapter à diverses conditions de vie.

Cette théorie, connue sous le nom de « survie des non-spécialisés », prévaut depuis les années 1800. Cependant, une nouvelle étude portant sur l’arbre généalogique des mammifères au cours de plusieurs extinctions massives suggère que ce tableau pourrait ne pas être complet.

Caractéristiques des mammifères qui survivent aux extinctions massives

Ken Angielczyk, conservateur MacArthur de paléomammologie au Field Museum et auteur principal de cette étude révolutionnaire, remet en question l’ancien paradigme.

Il explique : « La sagesse conventionnelle veut que les animaux généralisés soient les moins susceptibles de disparaître. Mais nous avons constaté que ceux qui ont survécu le plus souvent ne semblaient généralisés qu’avec le recul, par rapport à leurs descendants ultérieurs.

Ces survivants, souligne-t-il, étaient assez sophistiqués pour leur époque, possédant des traits qui non seulement facilitaient leur survie, mais leur donnaient également un avantage évolutif.

Cet éclatement des idées reçues est le résultat de recherches rigoureuses. Spencer Hellert, professeur adjoint au Columbia College de Chicago et co-auteur principal de l’étude, dresse un tableau plus clair des idées préconçues.

« On pensait auparavant que chaque fois qu’un nouveau groupe de mammifères évolue, on commence avec un petit animal généraliste », explique-t-il. Il compare cela avec le cas d’un panda, un spécialiste qui se nourrit principalement de bambou, suggérant que ces spécialistes n’étaient pas les survivants typiques des extinctions massives.

Comment l’étude a été menée

L’entreprise de recherche était monumentale. Hellert a conservé l’un des arbres généalogiques les plus complets des synapsides, un groupe qui englobe tous les mammifères et leurs parents disparus. Cet arbre généalogique méticuleux, qui englobe de nombreux documents fossiles, a été conçu pour résumer et fusionner les arbres généalogiques précédents de manière plus systématique. Comme l’a souligné Angielczyk, un arbre généalogique colossal était indispensable pour tester leurs hypothèses.

David Grossnickle, autre co-auteur principal et professeur adjoint à l’Institut de technologie de l’Oregon, a souligné plus tôt que les petits mammifères insectivores étaient ceux qui survivaient souvent à des époques difficiles. Cette étude actuelle visait à vérifier si de telles tendances persistaient parmi les mammifères ancestraux.

Ce que l’équipe de recherche a appris

Cependant, les découvertes étaient stupéfiantes. L’équipe, qui comprenait les co-auteurs Graeme Lloyd et Christian Kammerer, a découvert que l’évolution des synapsides n’était pas simplement une histoire de « survie des petits et des non spécialisés ». À divers moments, ce sont les synapsides les plus grosses qui prédominaient, et elles ne se limitaient pas à la consommation d’insectes.

Grossnickle explique la surprise : « Nous avons été assez surpris : il est assez bien établi que les radiations des mammifères passent de ces petits insectivores aux plus gros taxons à plusieurs reprises. » Ce schéma a cependant commencé à disparaître à mesure que les chercheurs approfondissaient l’histoire des synapsides.

Les mammifères qui ont survécu à l’extinction massive des dinosaures

Un examen plus approfondi des survivants a montré que ces animaux étaient plus spécialisés qu’on ne le pensait auparavant. Un exemple pertinent réside dans les adaptations dentaires de nombreux mammifères de l’ère des dinosaures.

Alors que la plupart avaient des dents adaptées pour déchirer des proies, quelques-uns possédaient une structure dentaire plus évoluée rappelant celle d’un mortier et d’un pilon. Cette conception nuancée des dents aurait pu être cruciale en période de pénurie alimentaire, permettant à ces mammifères de consommer une gamme diversifiée d’aliments.

Les survivants d’une extinction massive ne sont pas génériques

Les résultats de l’étude mettent en lumière que les survivants des extinctions massives ne sont pas toujours des créatures génériques ou non spécialisées. Grossnickle conclut : « Il faut souvent un événement d’extinction comme celui qui a tué les dinosaures pour éliminer certains de ces groupes plus âgés, et cela permet ensuite à ces animaux plus sophistiqués de persister et de se diversifier. »

Les implications plus larges de cette étude mettent en lumière notre compréhension de l’évolution. Comme le résume judicieusement Angielczyk : « Le fait que nous constations cette complexité dans la diversification des mammifères et de leurs anciens parents signifie que nous devons examiner d’autres groupes pour voir si la situation des mammifères est une exception ou si elle continue comme si de rien n’était. »

Essentiellement, cette étude remet non seulement en question des croyances de longue date, mais ouvre également la voie à de nouvelles enquêtes sur les annales de l’évolution. Et comme toute recherche révolutionnaire, elle nous laisse avec plus de questions que de réponses, repoussant les limites de nos connaissances et de notre compréhension.

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